Μπάιντεν: Αποφάσισε να κάνει ειρήνη – Σε μια σπάνια ρήξη μεταξύ 2 από τους κορυφαίους συμμάχους της Ουκρανίας

Τις εβδομάδες μετά την χριστουγεννιάτικη επίσκεψη του Βολοντιμίρ Ζελένσκι στην Ουάσιγκτον, οι ΗΠΑ, οι Γερμανοί και άλλοι Ευρωπαίοι ηγέτες εγκλωβίστηκαν σε μια ολοένα και πιο άσχημη αντιπαράθεση για το αν θα στείλουν τανκς στην Ουκρανία. Καθώς η γλώσσα θερμάνθηκε στα παρασκήνια, ούτε οι ΗΠΑ ούτε η Γερμανία θα υποχωρούσαν – ακόμη και όταν η αντιπαράθεση αποκάλυψε μια σπάνια ρήξη μεταξύ δύο από τους μεγαλύτερους υποστηρικτές του Κιέβου.

Τελικά, ο Πρόεδρος Τζο Μπάιντεν αποφάσισε ότι ήταν πιο σημαντικό να δείξει ένα ενιαίο μέτωπο και να στείλει τα τανκς – μια κίνηση που θα μπορούσε να θεωρηθεί μια από τις πιο συνεπακόλουθες αποφάσεις στην πολυεθνική προσπάθεια εξοπλισμού της Ουκρανίας.

Ο Μπάιντεν κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ήταν σημαντικό να κινηθούμε με έναν σύμμαχο, παρά τους ενδοιασμούς του Πενταγώνου, και να βάλουμε ένα τέλος στη διαμάχη. Υποστηριζόμενος από ορισμένους από τους κορυφαίους βοηθούς του, συμπεριλαμβανομένου του υπουργού Άμυνας Lloyd Austin, ο Μπάιντεν συμφώνησε στις αρχές αυτής της εβδομάδας να στείλει 31 κύρια άρματα μάχης Abrams στην Ουκρανία. Η Γερμανία, εν τω μεταξύ, στέλνει 14 δικά της άρματα Leopard στην πρώτη γραμμή και έδωσε άδεια σε άλλες χώρες να επανεξάγουν και τα γερμανικής κατασκευής άρματα μάχης τους, για συνολικά περίπου 80 Leopard.

Ο Μπάιντεν «ήξερε ότι ο μόνος τρόπος με τον οποίο η Γερμανία θα έκανε Leopards είναι αν κάναμε τον Abrams και η συμμαχική ενότητα είναι το πιο σημαντικό πράγμα για αυτόν. Έτσι, ο υπουργός Ώστιν έστειλε μια πρόταση για το πώς να συμβεί αυτό», είπε ένας Αμερικανός αξιωματούχος.

Την Τετάρτη, ο Μπάιντεν εξέφρασε την ιδέα ότι η Γερμανία τον έκανε να εγκρίνει τελικά τη μεταγραφή του Abrams. «Η Γερμανία δεν με ανάγκασε να αλλάξω γνώμη. Θέλαμε να βεβαιωθούμε ότι ήμασταν όλοι μαζί. Αυτό θα κάναμε καθ’ όλη τη διάρκεια. Και αυτό κάνουμε αυτή τη στιγμή», είπε στους δημοσιογράφους μετά την ανακοίνωση της απόφασης. Λίγες στιγμές νωρίτερα, ο Scholz είχε κάνει έναν γύρο νίκης στην Bundestag. Η αμετακίνητη στάση του ότι ο Abrams χρειαζόταν για να συνοδεύσει τους Leopards στο ταξίδι τους προς την ανατολή της Ευρώπης έλαβε υπόψη το πιο ισχυρό έθνος του κόσμου.

«Είναι σωστό να μην παρέχουμε ποτέ αυτά τα οπλικά συστήματα μόνοι μας, αλλά πάντα σε στενή συνεργασία», είπε ο Scholz. Η κίνηση για παροχή δυτικών αρμάτων μάχης σηματοδοτεί μια σημαντική νέα φάση της υποστήριξης των συμμάχων στην πολεμική προσπάθεια, επιτρέποντας στην Ουκρανία να συνδυάσει περισσότερα από 100 άρματα μάχης από την Ευρώπη και τις ΗΠΑ με τεθωρακισμένα στρατεύματα και πυροβολικό για να καταστρέψει τις γραμμές του μετώπου της Ρωσίας στα ανατολικά και νότια . Αλλά η συζήτηση για τα τανκς σηματοδότησε επίσης το πρώτο σημαντικό και ανοιχτό διάλειμμα μεταξύ των πρώτων και τρίτων μεγαλύτερων υποστηρικτών του Κιέβου. Τις τελευταίες εβδομάδες αξιωματούχοι από την Ουάσιγκτον και το Βερολίνο είχαν συζητήσει εάν θα συμφωνούσαν να σταλούν τανκς και αν θα ανακοινώσουν την απόφαση παράλληλα. Η δημόσια διαμάχη προκάλεσε ερωτήματα μεταξύ αξιωματούχων εντός της δυτικής συμμαχίας σχετικά με τον βαθμό στον οποίο ο συνασπισμός μπορεί να παραμείνει σταθερός στην υποστήριξή του προς την Ουκρανία τους επόμενους μήνες.

Αυτή η ιστορία βασίζεται σε συνεντεύξεις με 18 αξιωματούχους στις ΗΠΑ και την Ευρώπη, πολλοί από τους οποίους ζήτησαν να μην κατονομαστούν προκειμένου να συζητήσουν ελεύθερα τις εσωτερικές διαβουλεύσεις. Το πώς έφτασε η ομάδα του Μπάιντεν εδώ είναι μια ιστορία γραφειοκρατικών εσωτερικών διαμαχών και διπλωματικών φαινομένων, τόσο στην Ουάσιγκτον όσο και στο Βερολίνο, και διαπραγματεύσεων μεταξύ συμμάχων που κατά καιρούς θερμάνθηκαν και ξεχύθηκαν στη δημοσιότητα.

Ρωγμές στη συμμαχία

Η αρχική αμερικανική αντίσταση στην αποστολή τανκς Abrams και η γερμανική αδιαλλαξία καθυστέρησαν μια κίνηση που, υποστήριξαν οι επικριτές, θα έπρεπε να είχε συμβεί πολύ νωρίτερα. Σε μια επίσκεψη στα τέλη Δεκεμβρίου στην Ουάσιγκτον, ο Ζελένσκι και η ομάδα του ζήτησαν από τις ΗΠΑ να στείλουν πιο προηγμένα όπλα στο Κίεβο τις επόμενες εβδομάδες, συμπεριλαμβανομένων τανκς και πυραύλων μεγάλου βεληνεκούς, ενόψει μιας αναμενόμενης ρωσικής επίθεσης την άνοιξη.

Σε συναντήσεις στον Λευκό Οίκο, έγινε ολοένα και πιο σαφές ότι οι ΗΠΑ δεν θα υποχωρούσαν στο αίτημα για πυραύλους. Οι αμερικανοί αξιωματούχοι δεν απέκλεισαν το ενδεχόμενο αποστολής αρμάτων μάχης –– κάποια στιγμή. Το ερώτημα για την Ουάσιγκτον ήταν αν θα μπορούσε να πείσει άλλους ευρωπαίους συμμάχους να επιταχύνουν και να προμηθεύουν τανκς ταυτόχρονα.

Αλλά ρωγμές στη συμμαχία άρχισαν να εμφανίζονται, καθώς τόσο το Πεντάγωνο όσο και οι Γερμανοί ηγέτες έσκαψαν στα πόδια τους. Δημόσια και ιδιωτικά, ανώτεροι αξιωματούχοι του Υπουργείου Άμυνας επέμειναν ότι μπορεί να μην είναι σοφό να σταλούν οι Abrams αυτή τη στιγμή. Τα όπλα ήταν πολύ περίπλοκα για να προπονηθούν γρήγορα οι ουκρανικές δυνάμεις – και πολύ δύσκολο να συνεχίσουν να τρέχουν μόλις άρχισαν να τρέχουν στο λασπωμένο χειμερινό έδαφος της χώρας, υποστήριξαν.

«Το τανκ Abrams είναι ένα πολύ περίπλοκο κομμάτι του εξοπλισμού. Είναι ακριβό, είναι δύσκολο να προπονηθείς. Έχει κινητήρα τζετ, νομίζω ότι είναι περίπου τρία γαλόνια στο μίλι καυσίμου τζετ. Δεν είναι το πιο εύκολο σύστημα για να διατηρηθεί», δήλωσε ο Colin Kahl, ανώτερος αξιωματούχος πολιτικής του Πενταγώνου, μετά από ένα ταξίδι στο Κίεβο νωρίτερα αυτό το μήνα. «Μπορεί να είναι ή να μην είναι το σωστό σύστημα». Αυτό εξόργισε ανώτερα διοικητικά στελέχη που ένιωσαν ότι το Πεντάγωνο καταργούσε μια κίνηση που θα μπορούσε να βοηθήσει την Ουκρανία και να σφίξει τους δεσμούς με έναν βασικό σύμμαχο. Τα σχόλια απογοήτευσαν επίσης την ουκρανική κυβέρνηση, η οποία έχει αποδείξει επανειλημμένα ότι τα στρατεύματά της μπορούν να μάθουν γρήγορα νέες τεχνολογίες δεκαετίες πριν από τον σοβιετικό εξοπλισμό που χρησιμοποιούσαν.

“Το Υπουργείο Εξωτερικών αρχικά λέει ότι δεν υπάρχει τρόπος να παρέχουμε X, Y, Z λόγω διαφόρων υποτιθέμενων οδοφραγμάτων”, δήλωσε ένας ανώτερος αξιωματούχος της διοίκησης. «Και, ιδού, το Υπουργείο Εξωτερικών ανακοινώνει την παροχή των X, Y και Z μήνες αργότερα με μεγάλη φανφάρα», συνέχισε ο αξιωματούχος. «Αλλά η αντανακλαστική απάντησή τους είναι όχι». Ένας άλλος αμερικανός αξιωματούχος αμφισβήτησε αυτόν τον λογαριασμό και έδειξε ότι ο Austin, ο αρχηγός άμυνας των ΗΠΑ, ανταποκρίνεται στις ανάγκες των Ουκρανών όσον αφορά την αποστολή πυραύλων Harpoon, εθνικών προηγμένων πυραύλων επιφανείας-αέρος, οχημάτων Bradley και Stryker και εκπαίδευσης για όλα τα τους.

«Ο Λευκός Οίκος και η Πολιτεία γενικά βλέπουν την παροχή βοήθειας μονοδιάστατα, εστιάζοντας μόνο στη δυναμική της κλιμάκωσης», δήλωσε ένας άλλος αμερικανός αξιωματούχος στην υπεράσπιση του Πενταγώνου. «Το Υπουργείο Άμυνας πρέπει να ανησυχεί για τη δική μας στρατιωτική ετοιμότητα, την επιμελητεία της παροχής εξοπλισμού, την ευαίσθητη αποκάλυψη τεχνολογίας και την εκπαίδευση των Ουκρανών».

Αλλά τα σχόλια του Kahl και άλλων απογοήτευσαν επίσης τα στελέχη της αμυντικής βιομηχανίας που ένιωσαν ότι το Πεντάγωνο έκανε απαξιωτικά σχόλια για τον εξοπλισμό που κατασκευάζεται στις ΗΠΑ. Εβδομάδες πριν, η Λόρα Κούπερ, αξιωματούχος του Πενταγώνου που είναι επιφορτισμένη με την επίβλεψη της πολιτικής της Ουκρανίας, αποκάλεσε τους Abrams «γκαζογκάζες».

Οι ΗΠΑ δεν χρειάζεται να συνηγορούν υπέρ της αποστολής των Abrams, είπε ένας από τους γνώστες της βιομηχανίας, αλλά οι αξιωματούχοι της διοίκησης δεν πρέπει να επικρίνουν το τανκ. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα αφού μια άλλη χώρα στην περιοχή, η Πολωνία, αγοράζει M1 από την General Dynamics. Άλλες χώρες όπως το Μαρόκο, το Ιράκ, η Αυστραλία, η Σαουδική Αραβία και η Αίγυπτος έχουν αγοράσει εξαγωγικές εκδόσεις του τανκ.

Πίεση στο Βερολίνο

Τις τελευταίες εβδομάδες, μέλη της ομάδας εθνικής ασφάλειας του Μπάιντεν — Austin, Joint Chiefs Chair General Mark Milley και σύμβουλος εθνικής ασφάλειας Jake Sullivan — συναντήθηκαν συχνά με τους Γερμανούς και Ευρωπαίους ομολόγους τους για να καταλάβουν τα επόμενα βήματα για την Ουκρανία. Καθ’ όλη τη διάρκεια των συνομιλιών τους, οι Γερμανοί αξιωματούχοι θεώρησαν ότι το Πεντάγωνο ήταν πιο απρόθυμο από τον Λευκό Οίκο, αλλά υπήρχε επίσης μια αυξανόμενη συνειδητοποίηση ότι η επιμονή του Βερολίνου στο αμερικανικό τανκ αναστατώνει ολοένα και περισσότερο τους Αμερικανούς αξιωματούχους, οι οποίοι τόνισαν ότι η Ουάσιγκτον παρείχε ήδη ευρεία στρατιωτική υποστήριξη και ότι ήταν η στιγμή του Βερολίνου να ανεβαίνει.

Η πίεση εντός της Ευρώπης συνέχισε να αυξάνεται στη Γερμανία να κάνει μια κίνηση. Στις 11 Ιανουαρίου, ο Πολωνός πρωθυπουργός Mateusz Morawiecki μίλησε τηλεφωνικά με τον Γάλλο πρόεδρο Emmanuel Macron και συζήτησε πώς να πείσει τον Scholz να ρίξει την αντίστασή του στα τανκς. Ο Μακρόν πρότεινε στον ίδιο και την ομάδα ετικετών του Μοραβιέτσκι, τον Σολτς, να υποταχθούν πριν από τη συνάντηση της περασμένης Παρασκευής στην αεροπορική βάση Ramstein. Λίγες μέρες αργότερα, ο Morawiecki ταξίδεψε στο Βερολίνο, όπου συναντήθηκε με ηγέτες της συντηρητικής αντιπολίτευσης, αλλά όχι με τον Scholz.

Πίσω στη Βαρσοβία στις 18 Ιανουαρίου, ο Morawiecki έσπασε ένα μεγάλο διπλωματικό ταμπού απειλώντας να στείλει Leopards της Ουκρανίας χωρίς να περιμένει έγκριση εξαγωγής από τη Γερμανία. Η καγκελαρία του Scholz ήταν θορυβώδης, αλλά οι αξιωματούχοι εκεί ήξεραν ότι τους τελείωσε ο χρόνος. Ο Σολτς την περασμένη εβδομάδα είπε στον Μπάιντεν σε τηλεφωνική επικοινωνία και στους αμερικανούς νομοθέτες στο Νταβός ότι κανένας λεοπάρδαλης δεν θα κατευθυνόταν προς τα ανατολικά αν δεν τους συνόδευε ο Άμπραμς. Στο μυαλό του Scholz, τα δύο ήταν άρρηκτα δεμένα.

Ο Scholz ήταν ανένδοτος στις συζητήσεις του με τον Μπάιντεν ότι η προμήθεια τανκς Leopard στην Ουκρανία σηματοδοτεί ένα τόσο ποιοτικά νέο βήμα που πρέπει να εμπλακούν οι ΗΠΑ, ως η μεγαλύτερη στρατιωτική δύναμη στον κόσμο, αλλά και η εγγύηση της Γερμανίας για την πυρηνική αποτροπή. Ήθελαν επίσης να επιδείξουν ενότητα απέναντι στον Πούτιν. «Ήταν σημαντικό για την καγκελάριο από την αρχή… να κάνουμε κάθε βήμα με όσο το δυνατόν περισσότερη ενότητα», δήλωσε ο εκπρόσωπος του Scholz, Steffen Hebestreit.

Οι σύμμαχοι είχαν διατηρήσει τον περασμένο χρόνο ένα εκπληκτικά διαρκές ενιαίο μέτωπο στην Ουκρανία, σε αντίθεση με τις υποθέσεις που έκαναν πολλοί πριν ξεκινήσει η σύγκρουση, πάνω από τον Βλαντιμίρ Πούτιν στη Μόσχα. Αλλά η συζήτηση για το Leopard έγινε τοξική γρήγορα και κυρίως ασυνήθιστα δημόσια. Στο Νταβός, ο Πολωνός πρόεδρος Andrzej Duda και ο Gitanas Nauseda της Λιθουανίας εξέφρασαν την απογοήτευσή τους για τη Γερμανία και τον Scholz σε ιδιωτικές συνομιλίες. Μέχρι τότε, ο Scholz αγνοούσε τις εκκλήσεις του Duda να συναντηθούν και να συζητήσουν τα επόμενα βήματα στο Leopard. Από την πλευρά του, ο Scholz επέστρεψε την εχθρότητα από τους νέους ανατολικούς συμμάχους του ΝΑΤΟ. Ήταν ιδιαίτερα θυμωμένος με τους σκοπευτές της δεξιάς πολωνικής κυβέρνησης στη Γερμανία.

Μετά το Νταβός, η ελπίδα στην Ουάσιγκτον και τις ευρωπαϊκές πρωτεύουσες ήταν ότι όλοι θα μπορούσαν να συμφωνήσουν για μια πορεία προς τα εμπρός κατά τη διάρκεια μιας συνάντησης 50 χωρών στην αεροπορική βάση Ramstein στη Γερμανία την περασμένη Παρασκευή. Εκεί, ο Ουκρανός υπουργός Άμυνας Oleksii Reznikov συγκεντρώθηκε με τους αρχηγούς άμυνας 12 ευρωπαϊκών χωρών που διαθέτουν άρματα μάχης Leopard, συμπεριλαμβανομένης της Γερμανίας. Αλλά το Βερολίνο είπε ότι το σκέφτεται ακόμα.

Η απογοήτευση ώθησε τον Πολωνό υπουργό Εξωτερικών Ζμπίγκνιου Ράου να αναρτήσει στο Twitter: «Ο οπλισμός της Ουκρανίας για να αποκρούσει τη ρωσική επιθετικότητα δεν είναι κάποιο είδος άσκησης λήψης αποφάσεων. Ουκρανικό αίμα χύνεται πραγματικά. Αυτό είναι το τίμημα του δισταγμού για τις παραδόσεις Leopard. Χρειαζόμαστε δράση τώρα».

Πηγή: politico.com/Erin Banco, Nahal Toosi, Lili Bayer and Lee Hudson contributed to this report.