Παγκόσμιες συμμορίες εγκλήματος χρησιμοποιούν βρετανικές εταιρείες σε απάτες κρυπτογράφησης εκατ. λιρών

Μια γυναίκα συναντά έναν άντρα διαδικτυακά. Φλερτάρουν. Στη συνέχεια, μετά από μερικές εβδομάδες, αρχίζουν να φαντάζονται ένα μέλλον μαζί. Γρήγορα μπροστά λίγους μήνες και σε έναν από αυτούς ραγίστηκε η καρδιά και εξαπατήθηκε από τις οικονομίες της ζωής τους. Ακούγεται σαν μια κλασική ρομαντική απάτη, αλλά δεν είναι. Πρόκειται για «σφαγή χοίρων»: μια βάναυση, περίτεχνη και ταχέως αναπτυσσόμενη μορφή οργανωμένου εγκλήματος, που συχνά περιλαμβάνει εγκληματικά συνδικάτα, σύγχρονους σκλάβους και θύματα σε όλο τον κόσμο.

Από τότε που έγινε γνωστό το 2021, η απάτη – η οποία περιλαμβάνει απατεώνες που περιποιούνται τα θύματά τους προτού κλέψουν τεράστια ποσά σε κρυπτονομίσματα – οδήγησε σε απώλειες εκατοντάδων εκατομμυρίων λιρών και προκάλεσε προειδοποιήσεις από την Interpol και το FBI. Τον περασμένο μήνα, μια έρευνα άκουσε ότι ένα θύμα στο Ηνωμένο Βασίλειο, πρώην αστυνομικός και πατέρας από το Wiltshire, αυτοκτόνησε αφού έχασε περίπου 100.000 λίρες – ολόκληρο το εφάπαξ συνταξιοδοτικό του ποσό – σε μια απάτη που έφερε τα χαρακτηριστικά της σφαγής χοίρων.

Τώρα, μια έρευνα του Observer και του Bureau of Investigative Journalism διαπίστωσε ότι οι παγκόσμιες συμμορίες οργανωμένου εγκλήματος χρησιμοποιούν το Ηνωμένο Βασίλειο ως εικονική βάση για τις δραστηριότητές τους – εκμεταλλευόμενοι συστηματικά τους χαλαρούς νόμους περί εγγραφής εταιρειών για να διαπράξουν απάτη σε βιομηχανική κλίμακα. Η ανάλυση έχει εντοπίσει 168 εταιρείες του Ηνωμένου Βασιλείου που κατηγορούνται για δόλια συστήματα συναλλαγών κρυπτονομισμάτων ή συναλλάγματος, με περίπου τις μισές από αυτές να συνδέονται με απάτες κρεοπωλείου χοίρων.

Εγγεγραμμένες σε διευθύνσεις, όπως ένα άδειο κατάστημα στο Croydon, ένα διαμέρισμα πάνω από ένα κινέζικο φαγητό στο Σόμερσετ και ένα διαμέρισμα δημοτικού συμβουλίου σε έναν πύργο του ανατολικού Λονδίνου, δεκάδες εταιρείες μοιράζονται μια διεύθυνση, ένα γραφείο ή συνδέονται μέσω καταχωρίσεων τομέα, υποδεικνύοντας ότι μπορεί να συνδέομαι. Η συντριπτική πλειοψηφία των διευθυντών εταιρειών κατοικούν στην Κίνα. Οι εταιρείες δεν φαίνεται να έχουν γνήσιους δεσμούς με τις διευθύνσεις όπου ισχυρίζονται ότι έχουν την έδρα τους και οι λεπτομέρειες σχετικά με τους πραγματικούς ιδιοκτήτες είναι ελάχιστες.

Το γεγονός ότι τα ακίνητα έχουν συνδεθεί με απάτες είναι συχνά γνωστό στις αρχές του ΗΒ. Ωστόσο, παρά τις εκτεταμένες ενδείξεις δόλιας δραστηριότητας και τις ανησυχίες σχετικά με την πιθανότητα ξεπλύματος κερδών μέσω του Ηνωμένου Βασιλείου, ελάχιστα έχουν γίνει για την αντιμετώπιση των εταιρειών απάτης – ή για την αποτροπή του ανοίγματος νέων. «Αυτό είναι τόσο μεγάλο σκάνδαλο όσο οποιοδήποτε από τα οικονομικά σκάνδαλα που έχουμε δει τα τελευταία 20 χρόνια», λέει ο Graham Barrow, ειδικός κατά του ξεπλύματος χρήματος. «Είναι μια κατάφωρη αποτυχία της κυβέρνησης του Ηνωμένου Βασιλείου να μην έχει κάνει τίποτα για αυτό».

Ο όρος «χασάπη χοίρων» προέρχεται από το κινέζικο sha zhu pan και αναφέρεται στη διαδικασία αργής πάχυνσης ενός χοίρου για σφαγή. Σε απάτες κρεοπωλείου χοίρων, τα θύματα καλλωπίζονται για παρατεταμένο χρονικό διάστημα για να κερδίσουν την εμπιστοσύνη τους. Το έγκλημα αναφέρθηκε ευρέως στην Κίνα γύρω στο 2019, αλλά έκτοτε εξαπλώθηκε σε όλο τον κόσμο. Το 2021, το FBI έλαβε καταγγελίες σχετικά με ρομαντικές απάτες κρυπτογράφησης στις ΗΠΑ που οδήγησαν σε απώλειες 429 εκατομμυρίων δολαρίων. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, δεν υπάρχουν συγκεκριμένα στοιχεία για τη σφαγή χοίρων, αλλά, σε εθνικό επίπεδο, η απάτη με κρυπτογράφηση αυξάνεται με ταχείς ρυθμούς. Κατά το έτος έως τον Δεκέμβριο του 2022, οι αναφερόμενες απώλειες σε όλες τις απάτες κρυπτογράφησης αυξήθηκαν κατά 72% σε πάνω από 329 εκατομμύρια £, σύμφωνα με την ActionFraud.

Σε μια τυπική περίπτωση, ένας απατεώνας, που συχνά υποδύεται μια νεαρή, ελκυστική, πλούσια Ασιάτισσα ή άνδρας, αρχίζει να μιλά με ένα υποψήφιο θύμα. Μερικές φορές συνδέονται στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, μέσω μιας εφαρμογής εκμάθησης γλώσσας, ενός ιστότοπου γνωριμιών ή μέσω ενός κειμένου «λάθους αριθμού». Αρχίζουν να μιλούν πιο συχνά, να ανταλλάσσουν selfies – μερικές φορές ρητά – και, σε ορισμένες περιπτώσεις, να ηχογραφούν φωνητικές νότες. Στη συνέχεια, μετά από λίγο, εμφανίζεται το κρυπτονόμισμα. Ο απατεώνας αναφέρει ότι χρησιμοποιούν μια συγκεκριμένη πλατφόρμα συναλλαγών ή εικονικό πορτοφόλι και το θύμα μπαίνει στον πειρασμό να το δοκιμάσει. Αυτό που δεν συνειδητοποιούν είναι ότι αυτή η διαδικτυακή πλατφόρμα ή το πορτοφόλι είναι δόλια και έχουν παραδώσει τον έλεγχο των μετρητών τους, χωρίς να το καταλάβουν, στον απατεώνα. Περνάει περισσότερος χρόνος, η συζήτηση συνεχίζεται και η εμπιστοσύνη χτίζεται. Το θύμα μπορεί να δει απόδοση της αρχικής επένδυσής του και ενθαρρύνεται να μεταφέρει ολοένα και μεγαλύτερα ποσά. Το «γουρούνι» έχει τραφεί και παχυνθεί. τώρα μπορεί να σφαγιαστεί. Πείθονται να κάνουν άλλη μια μεταφορά με πολύ μεγαλύτερο χρηματικό ποσό. Αυτή τη φορά τα χρήματά τους –και ο απατεώνας– εξαφανίζονται.

Ένα θύμα του Ηνωμένου Βασιλείου, ο Σαμ*, ανακάλυψε ότι είχε χάσει 54.000 λίρες σε μια απάτη κρεοπωλείου γουρουνιών τον Δεκέμβριο του 2021. Περίπου έναν μήνα νωρίτερα, ο μηχανολόγος μηχανικός, 46 ετών, είχε αρχίσει να μιλά στην «Τζέσικα», μια Κινέζα με έδρα τη Νέα Υόρκη στο τα 30 της, αφού του έστειλε μήνυμα στο Instagram. Είχε χωρίσει πρόσφατα από τη γυναίκα του και ο πατέρας του είχε διαγνωστεί με καρκίνο. Μετά από μερικές εβδομάδες συνομιλίας, η Jessica ανέφερε την κρυπτογράφηση. Η Sam συμφώνησε να κάνει μια μικρή μεταφορά στην αρχή, σε μια πλατφόρμα που συνέστησε ο «φίλος» της και μετά σε μεγαλύτερες. «Δεν προσπαθούσα να είμαι άπληστος… το μόνο που προσπαθούσα να κάνω ήταν να βγάλω λίγα περισσότερα χρήματα για μια κατάθεση», είπε.

Όταν η Τζέσικα του πρότεινε να επενδύσει περισσότερα χρήματα, άρχισε να υποψιάζεται. Μια αντίστροφη αναζήτηση εικόνων στο Google επιβεβαίωσε ότι δεν ήταν αυτή που έλεγε: οι φωτογραφίες της είχαν κλαπεί από ένα Ιάπωνα μοντέλο. Αντιμετώπισε τον απατεώνα, ο οποίος τον μπλόκαρε στο WhatsApp. Όταν έλεγξε το πορτοφόλι του κρυπτονομίσματος το υπόλοιπο ήταν μηδέν. «Πήγα στο μπάνιο και κοιτούσα τον καθρέφτη για περίπου μισή ώρα», λέει ο Sam. Πάνω από ένα χρόνο μετά, εξακολουθεί να παλεύει να συμβιβαστεί με αυτό που συνέβη. Δεν έχει πάρει ακόμα τα χρήματά του πίσω και δεν ξέρει αν θα τα πάρει ποτέ. Δεν έχει πει στην οικογένειά του για την απάτη και πέρασε ένα χρόνο χωρίς να δει τους στενούς του φίλους. Καθώς λέει την ιστορία του, περιγράφει επανειλημμένα τον εαυτό του ως «ανόητο». «Οι άνθρωποι θα πουν, «Τι ηλίθιος. Πώς το πέσατε σε αυτό;» Αλλά εκείνη τη στιγμή νόμιζα ότι αυτό το άτομο ήταν γνήσιο και επειδή δεν ήμουν σε μεγάλο συναισθηματικό χώρο, το ερωτεύτηκα. Επέτρεψα στο άτομο να με εκμεταλλευτεί και να με χειραγωγήσει», λέει.

Συχνά, οι συνομιλίες ακολουθούν ένα σενάριο. Ο κάτοικος του Οχάιο Troy Gochenour, 50 ετών, που έχασε 25.600 δολάρια και τώρα είναι εθελοντής για τον Παγκόσμιο Οργανισμό κατά της Απάτης (Gaso), θυμάται ότι του είπε η «Penny», την οποία γνώρισε στην εφαρμογή γνωριμιών του Facebook, ότι φοβόταν να μιλήσει σε βιντεοκλήση επειδή ενός τραυματικού περιστατικού όπου «οδηγούσε σε ένα αυτοκίνητο, συνομιλούσε μέσω βίντεο με έναν φίλο και ο φίλος έπαθε τροχαίο και πέθανε». «Αργότερα, διάβασα ένα σενάριο που είχε εξασφαλίσει ο Γκάσο από έναν από τους απατεώνες και αυτή ακριβώς η ιστορία βρίσκεται εκεί», λέει.

Πίσω από τις σκηνές, η βιομηχανία είναι ακόμα πιο απαίσια. Πέρυσι, μια έρευνα της ProPublica αποκάλυψε ότι χιλιάδες άνθρωποι διακινούνταν από όλη την Κίνα και τη νοτιοανατολική Ασία για να εργαστούν σε «scam sweatshops» που διευθύνονται από κινεζικά εγκληματικά συνδικάτα, πολλά από αυτά στην παράκτια πόλη Sihanoukville της Καμπότζης. Δελεασμένοι από ψεύτικες αγγελίες εργασίας, οι εργαζόμενοι εξαναγκάζονται να εξαπατήσουν ανθρώπους σε όλο τον κόσμο. Αν αντισταθούν, μπορεί να αντιμετωπίσουν «ξυλοδαρμούς, στέρηση τροφής ή ηλεκτροπληξία. Κάποιοι πηδούν από τα μπαλκόνια για να ξεφύγουν», ανέφερε η έκθεση. Ο ειδικός εισηγητής του ΟΗΕ για τα ανθρώπινα δικαιώματα στην Καμπότζη, καθηγητής Vitit Muntarbhorn, παρομοίασε τις συνθήκες με μια «ζωντανή κόλαση».

Τον Φεβρουάριο του 2022, ο Toby*, 32 ετών, θύμα σφαγής γουρουνιών στο Ηνωμένο Βασίλειο, εξαπατήθηκε με 115.000 £ από μια γυναίκα που γνώρισε στην εφαρμογή γνωριμιών Hinge. Την ημέρα που συνειδητοποίησε τι είχε συμβεί επρόκειτο να έχουν το πρώτο τους ραντεβού – δείπνο σε ένα εστιατόριο στο Ilford. Αντίθετα, έλαβε ένα μήνυμα που του έλεγε να μην πάει και τον προειδοποιούσε να μην μεταφέρει άλλα χρήματα. «Όλα είναι ψεύτικα. Τα χρήματά σας… βρήκαν τον δρόμο τους στις τσέπες των απατεώνων», ανέφερε το μήνυμα. «Δεν θέλω να το κάνω [αυτό]. Αναγκάζομαι να δουλέψω σε μια εγκληματική ομάδα. Σας το στέλνω κρυφά».

Το κλειδί για την επιτυχία των απατών κρεοπωλείου χοίρων είναι να πειστούν τα θύματα ότι χρησιμοποιούν μια νόμιμη πλατφόρμα συναλλαγών ή εικονικό πορτοφόλι. Για να γίνει αυτό, εγκληματικές ομάδες δημιουργούν πραγματικές εταιρείες στις οποίες μπορούν στη συνέχεια να ανατρέξουν στους ιστοτόπους απάτης τους, δημιουργώντας ένα κάλυμμα νομιμότητας. Σε διάστημα τριών μηνών, εντοπίσαμε 168 τέτοιες εταιρείες εγγεγραμμένες μέσω του Companies House – του επίσημου μητρώου επιχειρήσεων του Ηνωμένου Βασιλείου – οι οποίες έχουν χρησιμοποιηθεί για εξαπάτηση θυμάτων στο Ηνωμένο Βασίλειο, τις ΗΠΑ, τον Καναδά, την Τουρκία, τη Γερμανία και την Πολωνία από εκατομμύρια λίρες. Τα θύματα που εξαπατήθηκαν χρησιμοποιώντας εταιρείες του Ηνωμένου Βασιλείου με αυτόν τον τρόπο μας είπαν ότι εάν οι εταιρείες δεν είχαν εγγραφεί επίσημα εδώ, δεν θα είχαν επενδύσει ποτέ.

Ένας, ένας μηχανικός λογισμικού από την Καλιφόρνια που έχασε 536.789 $ – σχεδόν 400.000 £ – σε μια απάτη κρεοπωλείου χοίρων που συνδέεται με τη Zion Global Ltd, μια εταιρεία εγγεγραμμένη στο Weston-super-Mare, είπε ότι το καθεστώς του Ηνωμένου Βασιλείου της έδινε μια «ψεύτικη αξιοπιστία».

«Νομίζεις ότι έχεις δρόμο να τους κυνηγήσεις αν σου πάρουν όλα τα χρήματά σου», λέει. «Αν αυτή η εταιρεία είχε εγγραφεί στην Κίνα, δεν θα την εμπιστευόμουν. Απλώς δεν θα το έκανα.” Οι κάτοικοι που ζουν ή διευθύνουν νόμιμες επιχειρήσεις από τις διευθύνσεις όπου είναι εγγεγραμμένες μη συνδεδεμένες εταιρείες απάτης λένε ότι υποφέρουν επίσης. Στη διεύθυνση στο Weston-super-Mare, όπου 17 ύποπτες εταιρείες απάτης, συμπεριλαμβανομένης της Zion, είναι εγγεγραμμένες σε ένα διαμέρισμα πάνω από ένα κινεζικό takeaway, ο ιδιοκτήτης, Jin Lin, είπε ότι ιδρύονται εταιρείες εκεί χωρίς τη συγκατάθεσή του και ότι δεν ξέρετε ποιος ήταν πίσω τους. Ο Archie Bland και ο Nimo Omer σας μεταφέρουν στις κορυφαίες ιστορίες και τι σημαίνουν, δωρεάν κάθε πρωί της εβδομάδας.

«Αυτό που εύχομαι είναι το Companies House να μάθει ποιος πραγματικά διευθύνει αυτές τις εταιρείες. Επειδή μπορούν να χρησιμοποιήσουν οποιαδήποτε διεύθυνση και να πουν ότι η εταιρεία είναι εδώ, αλλά κανείς δεν ξέρει πού είναι η εταιρεία. Έχω επιστρέψει πολλά, πολλά γράμματα, αλλά εξακολουθούν να μου στέλνουν τα ίδια γράμματα. Τι μπορώ να κάνω?” αυτός είπε. Στο Chase Business Center στο Enfield, στο βόρειο Λονδίνο – όπου είναι εγγεγραμμένες 20 ύποπτες εταιρείες απάτης – ο Michael Davies, διευθυντής της εταιρείας που διευθύνει το κέντρο, είπε ότι δεν ήταν σε θέση να απαντήσει σε ερωτήσεις σχετικά με τις εταιρείες. Είπε: «Διατηρούμε ένα επιχειρηματικό κέντρο και οι πελάτες μπορούν να χρησιμοποιήσουν τη διεύθυνση ως ταχυδρομική θυρίδα και έδρα και δεν έχουν καμία σχέση με αυτές τις εταιρείες». Και όταν επισκεφτήκαμε μια άλλη διεύθυνση που συνδέεται με πολλές εταιρείες απάτης στο ανατολικό Λονδίνο, ένας νεαρός πατέρας που ζούσε εκεί με τη σύζυγό του και τα παιδιά τους περιέγραψε πώς οι εικονικές καταλήψεις από εγκληματίες τους είχαν αφήσει να ζήσουν έναν «εφιάλτη».

Σύμφωνα με το Companies House, το ακίνητο είναι η έδρα για περισσότερες από 200 εταιρείες. Στην πραγματικότητα, είναι ένα δίκλινο διαμέρισμα σε ένα γκρίζο πύργο. Τα τελευταία πέντε χρόνια, ο κάτοικος, ένοικος του δήμου που ζήτησε να μην κατονομαστεί, έχει πλημμυρίσει με επιστολές που απευθύνονται σε άτομα που δεν έχει γνωρίσει ποτέ, τα οποία υποτίθεται ότι διοικούν επιχειρήσεις από το διαμέρισμά του. Υπολογίζει ότι υπήρξαν «τρεις ή τέσσερις χιλιάδες» και προσφέρει ως απόδειξη δύο πλαστικές σακούλες γεμάτες με τις πιο πρόσφατες. Μερικές φορές, άγνωστοι εμφανίζονται και κάνουν ερωτήσεις σχετικά με εταιρείες που υποτίθεται ότι είναι εγγεγραμμένες στη διεύθυνση. «Έχω πει στην οικογένειά μου: «Όταν δεν είμαι σπίτι, μην ανοίγεις την πόρτα», λέει. Λέει ότι το πρόβλημα έχει επισημανθεί επανειλημμένα στο Companies House και του είπαν ότι διερευνάται. Αλλά και πάλι τα γράμματα έρχονται.

Σε όλο τον κόσμο, οι υπηρεσίες επιβολής του νόμου εργάζονται σκληρότερα για την αντιμετώπιση του εγκλήματος στα κρυπτονομίσματα. Η Εθνική Υπηρεσία Εγκλήματος ετοιμάζεται να δημιουργήσει μια νέα μονάδα αφιερωμένη στην αντιμετώπιση των απατών, ενώ η Ιντερπόλ, η οποία διευκολύνει την παγκόσμια αστυνομική συνεργασία, δημιούργησε πρόσφατα ένα κέντρο οικονομικού εγκλήματος και καταπολέμησης της διαφθοράς. Ωστόσο, στο Ηνωμένο Βασίλειο, οι ειδικοί λένε ότι η εστίαση πρέπει να είναι στην πρόληψη – προειδοποιώντας ότι μέχρι να βελτιωθεί η διαδικασία εγγραφής εταιρειών, οι ομάδες οργανωμένου εγκλήματος θα συνεχίσουν να βλέπουν το Ηνωμένο Βασίλειο ως εύκολο στόχο για τη σύσταση εταιρειών που χρησιμοποιούνται σε οικονομικές απάτες.

Αυτήν τη στιγμή κοστίζει μόλις 12 £ και χρειάζονται λίγα λεπτά για να εγγραφείτε μια εταιρεία στο διαδίκτυο, χωρίς να χρειάζεται να προσκομίσετε κανένα αποδεικτικό ταυτότητας. Η κυβέρνηση έχει δεσμευτεί να αυστηροποιήσει τους κανόνες, συμπεριλαμβανομένης της θέσπισης απαίτησης για επαλήθευση των πληροφοριών που παρέχονται στο Companies House. Ωστόσο, το δεύτερο μέρος του νομοσχεδίου για το οικονομικό έγκλημα δεν έχει ακόμη υποβληθεί ενώπιον των Λόρδων και το χρονοδιάγραμμα για τη μελλοντική του εφαρμογή είναι ασαφές.

«Το Companies House είναι η πρώτη γραμμή άμυνάς μας, αλλά δεν δίνει καθόλου μεγάλη μάχη», δήλωσε η Dame Margaret Hodge, βουλευτής και πρόεδρος της πανκομματικής κοινοβουλευτικής ομάδας για την καταπολέμηση της διαφθοράς και την υπεύθυνη φορολογία. Στο μεταξύ, τα θύματα αντιμετωπίζουν έναν δύσκολο δρόμο προς τη δικαιοσύνη. Η ικανότητα των υπηρεσιών επιβολής του νόμου να ανακτήσουν κεφάλαια παραμένει περιορισμένη, εν μέρει λόγω της σχετικής ανωνυμίας των κρυπτονομισμάτων. Όσοι ερωτήθηκαν από το Observer και το TBIJ ανέφεραν τις περιπτώσεις τους στις αστυνομικές δυνάμεις στο Ηνωμένο Βασίλειο ή στις χώρες καταγωγής τους, στην Αρχή Οικονομικής Συμπεριφοράς ή σε ανταλλακτήρια κρυπτονομισμάτων που είχαν χρησιμοποιήσει για να πραγματοποιήσουν μεταφορές. Κανένας δεν είχε καμία επιτυχία στην ανάκτηση των κεφαλαίων του.

Ο Paul Wilson, 38 ετών, από το Stockton-on-Tees, φτιάχνει σιγά σιγά τη ζωή του αφού εξαπατήθηκε να επενδύσει 50.000 δολάρια σε μια ψεύτικη πλατφόρμα που ήταν εγγεγραμμένη στο Chase Business Center στο Enfield, στο βόρειο Λονδίνο. Την εποχή της απάτης, ήταν ευάλωτος: αυτός και ο Ουκρανός σύντροφός του είχαν μόλις αναγκαστεί να εγκαταλείψουν το σπίτι τους στο Κίεβο μετά τη ρωσική εισβολή. Την ίδια στιγμή, η επιχείρησή του στα δάπεδα είχε σταματήσει και η αξία των επενδύσεών του σε κρυπτονομίσματα είχε καταρρεύσει. Όταν κατάλαβε ότι τα είχε χάσει όλα, σκέφτηκε να βάλει τέλος στη ζωή του. «Μόλις πήδηξα στο αυτοκίνητό μου και μόλις οδήγησα… και ήμουν ακριβώς στο σημείο να αυτοκτονήσω, για να είμαι ειλικρινής», είπε. «Η οικογένειά μου και η κοπέλα μου κατάφεραν να με βρουν και μου είπαν».

Ένα άλλο θύμα του Ηνωμένου Βασιλείου, ο James Hutcheson, ένας βρετανικός αστυνομικός μεταφορών επί 28 χρόνια, στοχοποιήθηκε σε απάτη κρυπτονομισμάτων που έφερε τα χαρακτηριστικά του κρεοπωλείου χοίρων πέρυσι. Ο 51χρονος έστειλε αρχικά 40.000 £ και γρήγορα κέρδισε 5.000 £ πίσω. Συνολικά, πιστεύεται ότι έχει επενδύσει περίπου 100.000 λίρες – ολόκληρο το εφάπαξ ποσό της σύνταξής του. Σύμφωνα με τους φίλους και την οικογένειά του, η απάτη τον άφησε πάμφτωχο και κινδύνευε να χάσει το σπίτι του. Ασχολήθηκε με τη διακόσμηση και εργαζόταν ως ντελίβερι, αλλά «άρχισε να κάνει σπιράλ». Στις 25 Μαΐου 2022, ο Hutcheson πέθανε κοντά στο σπίτι του στο Chippenham του Wiltshire. Λίγο πριν από το θάνατό του, έγραψε στο Twitter για να προειδοποιήσει άλλους για έναν ιστότοπο «απάτης» που έκτοτε εξαφανίστηκε, μαζί με τους ανθρώπους πίσω από αυτόν. Ο Ian Singleton, ιατροδικαστής περιοχής για το Wiltshire και το Swindon, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ο Hutcheson είχε αυτοκτονήσει μετά την απάτη που τον άφησε σε «ακραία αγωνία» για την οποία δεν ζήτησε επαγγελματική βοήθεια. Το είχε αναφέρει στην ActionFraud, η οποία το είχε παραπέμψει στην αστυνομία του Wiltshire, αλλά είχε ελάχιστες προοπτικές να πάρει τα χρήματά του πίσω.

Οι φίλοι και η οικογένεια του Hutcheson τον περιέγραψαν ως «ευαίσθητη ψυχή» και «κοινωνικό ζώο με πλατύ χαμόγελο» που ήταν πάντα πολύ προσεκτικός με τα οικονομικά του. «Μέχρι σήμερα δεν μπορώ να καταλάβω πώς ξαφνικά κλιμακώθηκε τόσο γρήγορα από μερικές χιλιάδες σε ένα τόσο μεγάλο ποσό», είπε ένας πρώην συνεργάτης. «Έμοιαζε σαν να ήταν όλος ο κόσμος στους ώμους του», προσθέτει ένας φίλος. «Δεν ήξερε τι να κάνει». Σε δήλωση την περασμένη εβδομάδα, η Companies House είπε ότι γνώριζε την κατάχρηση του μητρώου εταιρειών για την υποστήριξη της παράνομης δραστηριότητας και ότι «αναγνώριζε τις δυσκολίες που αντιμετωπίζουν όσοι επηρεάζονται από αυτό». «Όπου εντοπίζεται πιθανή εγκληματική δραστηριότητα, συνεργαζόμαστε στενά με τις υπηρεσίες επιβολής του νόμου», είπε ένας εκπρόσωπος. Το Υπουργείο Επιχειρήσεων, Ενέργειας και Βιομηχανικής Στρατηγικής είπε ότι η κυβέρνηση επεξεργαζόταν το νομοσχέδιο για το οικονομικό έγκλημα για να εισαγάγει επαλήθευση ταυτότητας για όσους εγγράφουν εταιρείες. Το νομοσχέδιο «θα δώσει στο Companies House νέες εξουσίες για έλεγχο, αμφισβήτηση και απόρριψη κάθε ύποπτης πληροφορίας στο μητρώο».

Πηγή: the Guardian.com/Shanti Das, Niamh McIntyre