Το «αρειανό» νησί της Γης που εκπαιδεύεται το drone αναζήτησης ζωής σε άλλους πλανήτες

Περισσότερα από χίλια χλμ. βόρεια του Αρκτικού Κύκλου βρίσκεται ένα μικρό νησί που ονομάζεται Ντέβον στο οποίο υπάρχει ένας μεγάλος κρατήρας προϊόν της πρόσκρουσης ενός διαστημικού βράχου (αστεροειδή ή κομήτη) πριν από περίπου 31 εκατ. έτη. Πρόκειται για μια κρύα, ξηρή και θυελλώδη έρημο της Αρκτικής που υπάρχει μόνιμα φως το καλοκαίρι μόνιμο σκοτάδι τον χειμώνα. Η μέση θερμοκρασία στο Ντέβον κατά τη διάρκεια του έτους είναι μείον 17 βαθμοί Κελσίου. Η περιοχή αυτή προσομοιάζει όσο ίσως κανένα άλλο σημείο στον πλανήτη μας τις συνθήκες που επικρατούν στον Άρη για αυτό και δοκιμάζονται εκεί συστήματα, όργανα και ρομπότ εξερεύνησης που στέλνουμε στον Κόκκινο Πλανήτη.

Η απρόσμενη επιτυχία που είχε η αποστολή του πρώτου drone που στείλαμε σε κάποιο κόσμο έξω από τη Γη, το Ingenuity που πετά απρόσκοπτα εδώ και περίπου δύο χρόνια στον Άρη, έχει οδηγήσει τις διαστημικές υπηρεσίες στον σχεδιασμό αποστολών με αυτόνομα ιπτάμενα οχήματα σε άλλους πλανήτες. Ήδη η NASA έχει ανακοινώσει ότι θα στείλει σε λίγα χρόνια ένα drone εξερεύνησης στον Τιτάνα, τον μεγαλύτερο δορυφόρο του Κρόνου που σύμφωνα με τους επιστήμονες έχει συνθήκες παρόμοιες με αυτές που είχε η πρώιμη Γη άρα μπορεί να μελετηθεί το παρελθόν αλλά και η γεωατμοσφαιρική εξέλιξη του πλανήτη μας. Κάποιοι ειδικοί μάλιστα λένε ότι μπορεί ο Τιτάνας να αποτελέσει τόπο αποίκησης του ανθρώπου.

Στο Ντέβον ξεκίνησε η πρώτη φάση του προγράμματος Gamma Rotorcraft for Analog Planetary Environments (GRAPE) που υποστηρίζεται από τις ΗΠΑ και τον Καναδά. Το πρόγραμμα αφορά την δημιουργία ενός drone που θα αναζητά την παρουσία της ζωής σε άλλους πλανήτες. Στο Ντέβον οι επιστήμονες της αποστολής δοκιμάζουν τα όργανα και συστήματα που θα τοποθετηθούν στο drone τα οποία θα αναζητούν τα δομικά υλικά της ζωής στον Άρη αλλά και σε άλλες περιοχές (πλανήτες και δορυφόρους) του ηλιακού μας συστήματος.

Η χρήση των drones αναμένεται να φέρει επανάσταση στη διαστημική εξερεύνηση αφού μπορούν να φτάσουν και να ερευνήσουν σημεία που οι τροχοφόροι εξερευνητές εδάφους δεν μπορούν να προσεγγίσουν ή χρειάζονται πολύ μεγάλο χρόνο για να το κάνουν. Επίσης οι εικόνες από τις κάμερες που διαθέτουν τα drones βοηθούν στην ταχύτερη χαρτογράφηση των εξωγήινων κόσμων και κατανόηση του περιβάλλοντος τους στέλνοντας τα δεδομένα στα ρόβερ ώστε να συντονίσουν από κοινού τη δράση τους.