Η ηλιακή ενέργεια «νικά» τον άνθρακα για πρώτη φορά στην Ευρώπη

Η μετάβαση της Ευρωπαϊκής Ένωσης στην καθαρή ενέργεια σηματοδότησε ένα ορόσημο τον Μάιο, μήνα κατά τον οποίο οι ηλιακοί συλλέκτες παρήγαγαν για πρώτη φορά περισσότερη ηλεκτρική ενέργεια από όλους τους σταθμούς άνθρακα της Ένωσης – και αυτό πριν ο καλοκαιρινός ήλιος ενισχύσει την παραγωγή ακόμη περισσότερο.

Ωστόσο, αν και η ισχυρή επέκταση της ηλιακής παραγωγής αποτελεί καλό οιωνό για τις προσπάθειες αντικατάστασης των ορυκτών καυσίμων, το επίτευγμα αποκάλυψε επίσης αδυναμίες του ενεργειακού συστήματος. Οι τιμές της ηλεκτρικής ενέργειας έγιναν αρνητικές κατά τη διάρκεια μερικών από τις πιο ηλιόλουστες ημέρες του Μαΐου, καθώς οι φορείς εκμετάλλευσης του δικτύου αγωνίζονταν να διαχειριστούν την αύξηση.

«Αυτό το καλοκαίρι θα είναι κάτι που θα πρέπει να δούμε σαν να είναι ένα μήνυμα από το μέλλον», δήλωσε αναλυτής στο BloombergNEF. «Το μεγαλύτερο μήνυμα θα είναι: δεν είμαστε έτοιμοι».

Αν και η ηλιακή ενέργεια ήταν μια γρήγορη και εύκολη λύση για να αντιμετωπιστεί η περσινή ενεργειακή κρίση που προκλήθηκε από τις κινήσεις της Ρωσίας να συμπιέσει τις προμήθειες φυσικού αερίου, το μειονέκτημα είναι ότι η τεχνολογία είναι καλύτερη κατά τους ηλιόλουστους μήνες, όταν η ζήτηση είναι συνήθως χαμηλότερη. Τα συστήματα αποθήκευσης αυτής της ενέργειας σε μπαταρίες ή με τη δημιουργία πράσινου υδρογόνου δεν είναι αρκετά προηγμένα ώστε να επιτρέπουν στον ήλιο του καλοκαιριού να διατηρεί τα φώτα αναμμένα τη νύχτα ή να βοηθά στη θέρμανση των σπιτιών τον χειμώνα.

Πουθενά δεν είναι πιο εμφανής η ηλιακή έκρηξη – και οι κίνδυνοι προσαρμογής – από ό,τι στις Κάτω Χώρες. Υπάρχουν πάνω από 100 μεγαβάτ ηλιακών συλλεκτών για κάθε 100.000 κατοίκους της Ολλανδίας, διπλάσια από την ανάπτυξη της ηλιόλουστης Ισπανίας και υπερτριπλάσια από το ποσοστό της Κίνας – και είναι μακράν ο παγκόσμιος ηγέτης στη συνολική ηλιακή ισχύ.

Ο ισχυρισμός των Κάτω Χωρών ότι διαθέτουν το πιο πυκνό ηλιακό δίκτυο στη Γη οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στη μακροχρόνια κυβερνητική υποστήριξη. Το πρόγραμμα επιβραβεύει τα νοικοκυριά για την εγκατάσταση ηλιακών συλλεκτών, με κάθε βατ ηλεκτρικής ενέργειας να αντισταθμίζει τους λογαριασμούς ενέργειας, ανεξάρτητα από το αν η χρήση συμπίπτει με τα πιο ηλιόλουστα διαστήματα της ημέρας.

Η κυβέρνηση των Κάτω Χωρών σχεδιάζει να αλλάξει το σύστημα από το 2025. Σύμφωνα με τους νέους κανόνες, τα νοικοκυριά που στέλνουν ενέργεια πίσω στο δίκτυο θα μπορούν να αφαιρούν ένα ποσό από τον ετήσιο λογαριασμό τους. Μέχρι το 2031, οι παραγωγοί θα επωφελούνται μόνο από την ενέργεια που πραγματικά καταναλώνουν και δεν θα αποζημιώνονται για τυχόν πλεόνασμα.

Σε ολόκληρη την Ευρώπη, ο κόσμος ακολουθεί το ολλανδικό παράδειγμα. Από την έναρξη της εισβολής της Ρωσίας στην Ουκρανία, οι εγκαταστάσεις ηλιακών συλλεκτών στην ΕΕ έχουν επιταχυνθεί. Τον Μάιο, η παραγωγή αυξήθηκε κατά 10% σε σύγκριση με το προηγούμενο έτος και έφτασε το ρεκόρ των 27 τεραβατώρων.

Σε αντίθεση με την αιολική, την υδροηλεκτρική ή τη γεωθερμική ενέργεια, η ηλιακή ενέργεια έχει το βασικό πλεονέκτημα ότι εγκαθίσταται γρήγορα. Το μόνο που χρειάζεται είναι ένα κίνητρο για τους ιδιοκτήτες σπιτιών ή τις εταιρείες ακινήτων να μετατρέψουν τις στέγες σε μίνι ενεργειακά πάρκα. Αλλά τα δίκτυα ηλεκτρικής ενέργειας δημιουργήθηκαν γύρω από μαζικές γεννήτριες που μπορούσαν να συνεργαστούν με τους διαχειριστές του δικτύου για να διατηρήσουν τα δίκτυα ισορροπημένα. Ένα πιο κατανεμημένο σύστημα είναι πιο δύσκολα διαχειρίσιμο και θα δοκιμαστεί σοβαρά αυτό το καλοκαίρι.

Υπάρχουν ήδη ενδείξεις αναντιστοιχίας μεταξύ προσφοράς και ζήτησης. Το περασμένο Σαββατοκύριακο, οι τιμές της ηλεκτρικής ενέργειας έγιναν κατά διαστήματα αρνητικές, καθώς η ηλιακή παραγωγή σημείωσε ρεκόρ στη Γερμανία, τον μεγαλύτερο παραγωγό της Ευρώπης. Οι αρνητικές τιμές δεν είναι ανήκουστο φαινόμενο και συνήθως συνδέονται με την ισχυρή αιολική παραγωγή τη νύχτα ή τα Σαββατοκύριακα, όταν η ζήτηση είναι ισχνή.

Όταν υπάρχει αύξηση της ισχύος, οι προμηθευτές πρέπει να πληρώσουν τους καταναλωτές για να χρησιμοποιήσουν την ηλεκτρική ενέργεια. Αυτό δεν σημαίνει ότι το 100% της ενέργειας προέρχεται από ανανεώσιμες πηγές ενέργειας. Ορισμένοι συμβατικοί σταθμοί δεν μπορούν να ενεργοποιούνται και να απενεργοποιούνται με ευελιξία ή απαιτείται να λειτουργούν για τη διατήρηση της σταθερότητας του δικτύου.

Οι αυξανόμενες διακυμάνσεις των τιμών και τα επίμονα χαμηλά ή αρνητικά ποσοστά κατά τις περιόδους αιχμής της παραγωγής ενέργειας από ανανεώσιμες πηγές θα μπορούσαν να θέσουν σε κίνδυνο περαιτέρω επενδύσεις, σύμφωνα με τον Axel Thiemann, διευθύνοντα σύμβουλο της Sonnedix, μιας από τις μεγαλύτερες εταιρείες ανάπτυξης ηλιακής ενέργειας στην Ευρώπη.

Οι αυξανόμενες διακυμάνσεις των τιμών και τα επίμονα χαμηλά ή αρνητικά ποσοστά κατά τις περιόδους αιχμής της παραγωγής ενέργειας από ανανεώσιμες πηγές θα μπορούσαν να θέσουν σε κίνδυνο περαιτέρω επενδύσεις, σύμφωνα με τον Αξελ Τίεμαν, διευθύνοντα σύμβουλο της Sonnedix, μιας από τις μεγαλύτερες εταιρείες ανάπτυξης ηλιακής ενέργειας στην Ευρώπη.

Από το τέλος του 2021, η Sonnedix έχει περίπου διπλασιάσει τον αγωγό των ευρωπαϊκών έργων της, αλλά ο Τίεμαν προειδοποίησε ότι η ανάπτυξη θα γίνει πιο δύσκολη χωρίς αλλαγές στον τρόπο διαχείρισης της ενέργειας.

«Καθώς υλοποιούνται περισσότερες επενδύσεις, το δίκτυο θα γίνεται όλο και πιο κορεσμένο κατά τη διάρκεια ορισμένων τμημάτων της ημέρας το καλοκαίρι», δήλωσε σε συνέντευξή του. «Ακόμη και αν έχετε απεριόριστες ποσότητες επιτρεπόμενων ηλιακών έργων, δεν θα κατασκευαστούν, εκτός αν υπάρχει σαφής οδός προς την αγορά».