CNN: Πώς ο καύσωνας εκτοξεύει διεθνώς την τιμή της βενζίνης

Όπως αναφέρει το αμερικανικό δίκτυο, το πρόβλημα είναι ότι τα διυλιστήρια δεν μπορούν να αντέξουν τις ακραίες θερμοκρασίες. Όταν αυτές εκτοξεύονται στους 37 βαθμούς Κελσίου ή ακόμα και στους 43, τα διυλιστήρια δεν μπορούν να παράγουν ποσότητες βενζίνης βάσει σχεδιασμού ή χρειάζονται οι καταναλωτές. Και αυτή η απώλεια της προσφοράς συμβαίνει ακριβώς τη στιγμή που η ζήτηση βρίσκεται εν μέσω καλοκαιρινής περιόδου. «Τα διυλιστήρια καταρρέουν σε ακραία ζέστη. Είναι σαν να λειτουργεί μια μηχανή σε πολύ υψηλές θερμοκρασίες για μεγάλο χρονικό διάστημα», δήλωσε ο Τομ Κλόζα, πρόεδρος της Υπηρεσίας Πληροφοριών για τις Τιμές του Πετρελαίου.

Καθώς τα διυλιστήρια υπέστησαν διακοπές λειτουργίας, οι τιμές στις αντλίες εκτοξεύτηκαν στα ύψη. Ο μέσος όρος στις ΗΠΑ για την κανονική βενζίνη έχει αυξηθεί κατά 30 σεντς μόνο τον τελευταίο μήνα στα 3,83 δολάρια το γαλόνι, σύμφωνα με την AAA. Ωστόσο, ο καύσωνας δεν είναι ο μοναδικός παράγοντας που επηρεάζει την τιμή των καυσίμων. Οι τιμές του πετρελαίου εξακολουθούν να αποτελούν βασικό «παίκτη» για τις τιμές λιανικής στις αντλίες. Και από τα μέσα Ιουνίου, οι τιμές του πετρελαίου στις ΗΠΑ έχουν αυξηθεί κατά 22%, αντανακλώντας την υποχώρηση των φόβων για ύφεση και τις υποσχέσεις της Σαουδικής Αραβίας και της Ρωσίας να περιορίσουν την προσφορά.

Η Σαουδική Αραβία ανακοίνωσε την Πέμπτη ότι σχεδιάζει να παρατείνει την εθελοντική μείωση της προσφοράς κατά 1 εκατομμύριο βαρέλια την ημέρα για έναν ακόμη μήνα και απείλησε να κάνει ακόμη περισσότερα αυτό το φθινόπωρο. Η Ρωσία ανακοίνωσε, από την πλευρά της, ότι σχεδιάζει να μειώσει τις εξαγωγές πετρελαίου κατά 300.000 βαρέλια ημερησίως τον Σεπτέμβριο. Παρόλα αυτά, οι υψηλές θερμοκρασέις είναι σαφές ότι ασκούν πίεση στις τιμές της βενζίνης.

Στη Μέση Ανατολή, οι ακραίες θερμοκρασίες αναγκάζουν ορισμένα έθνη να καίνε πετρέλαιο για να κρατήσουν τα φώτα αναμμένα και να καλύψουν τηζήτηση για κλιματισμό. Στο Τέξας και τη Λουιζιάνα μεταξύ άλλων, ορισμένα διυλιστήρια αναγκάστηκαν να επιβραδύνουν τη δραστηριότητά τους λόγω μη προγραμματισμένης συντήρησης. Προκειμένου να παράγουν βενζίνη, καύσιμα αεροσκαφών και ντίζελ, τα διυλιστήρια θερμαίνουν το αργό πετρέλαιο, μερικές φορές στους 482°C ή 537°C, για να διασπάσουν τα μόρια, σύμφωνα με τον Άντι Λίπο, πρόεδρο της εταιρείας συμβούλων Lipow Oil Associates. Αφού θερμανθεί το πετρέλαιο, πρέπει να ψυχθεί για να προκύψει το τελικό προϊόν. Κανονικά, αυτή είναι μια τυπική διαδικασία, αλλά όλα αλλάζουν όταν οι θερμοκρασίες είναι στα ύψη. Οι υψηλές θερμοκρασίες, επίσης, ενδέχεται να εμποδίσουν και τις προσπάθειες συντήρησης των διυλιστηρίων.

Από καθαρά κερδοσκοπική άποψη, τα διυλιστήρια έχουν κάθε κίνητρο να τα δώσουν όλα αυτή τη στιγμή. Τα περιθώρια κέρδους είναι υψηλά, γεγονός που καθιστά επικερδή τη μεγιστοποίηση της παραγωγής βενζίνης, καυσίμων αεροσκαφών και ντίζελ. «Τα διυλιστήρια τα πάνε πολύ, πολύ καλά – αν μπορούν να συνεχίσουν τις δραστηριότητές τους. Το δυναμικό κέρδους και το κίνητρο είναι εκεί για να δουλέψεις όσο πιο σκληρά μπορείς», δήλωσε ο Κλόζα. Ωστόσο, όπως αναφέρει τα περισσότερα διυλιστήρια που θα ήθελαν να λειτουργούν στο 100% της δυναμικότητας είναι σε θέση να λειτουργούν μόνο στο 85% όταν έχει πάνω από 37,5 βαθμούς έξω.

Αυτό είναι ένα ιδιαίτερο ζήτημα επειδή η χωρητικότητα των διυλιστηρίων έχει μειωθεί τα τελευταία χρόνια, αφήνοντας ελάχιστα περιθώρια για λάθη. Η κατάσταση αυτή έχει επίσης συμβάλει στην άνοδο των τιμών των καυσίμων αεροσκαφών και του ντίζελ. Το ντίζελ είναι ζωτικής σημασίας καύσιμο για την οικονομία, καθώς τροφοδοτεί φορτηγά, σκάφη και τρένα. Το υψηλότερο κόστος μεταφοράς θα περάσει τελικά στους καταναλωτές. Οι λιανικές τιμές του ντίζελ αυξήθηκαν κατά 31 σεντς το γαλόνι τον τελευταίο μήνα, σύμφωνα με την AAA. Σύμφωνα με το CNN, τα καλά νέα είναι ότι υπάρχουν ενδείξεις ότι ο αντίκτυπος του καύσωνα στις τιμές της βενζίνης μπορεί να μειωθεί. Ακόμη και καθώς οι τιμές λιανικής συνεχίζουν να ανεβαίνουν, οι τιμές χονδρικής για τη βενζίνη έχουν αποκλιμακωθεί.

Οι οδηγοί θα πρέπει να κάνουν ένα διάλειμμα τις επόμενες εβδομάδες, καθώς η ζήτηση καυσίμων συνήθως μειώνεται τον Σεπτέμβριο, όταν τελειώνει το καλοκαίρι. Η μόνη παγίδα για τους Αμερικανούς; Αν υπάρξει ένας μεγάλος τυφώνας, ίσως ενισχυμένος από τις ασυνήθιστα θερμές θερμοκρασίες των ωκεανών, που θα απειλήσει την Ακτή του κόλπου των Ηνωμένων Πολιτειών και τον κόμβο των διυλιστηρίων της.