Nicholas Howley: Ο δισεκατομμυριούχος που υπερχρέωνε το Πεντάγωνο

Οι βουλευτές είχαν πολλές ερωτήσεις σε μια ακρόαση στο Κογκρέσο τον Ιανουάριο του 2022 σχετικά με μια υπόθεση υπερτιμολόγησης στις στρατιωτικές συμβάσεις, με πρωταγωνίστρια την εταιρεία προμήθειας εξαρτημάτων, TransDigm Group.

Ο Nicholas Howley, συνιδρυτής, πρόεδρος του διοικητικού συμβουλίου και πρώην διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας, δεν είχε πολλές απαντήσεις.

Μια ερώτηση: “Η εταιρεία σας αρνήθηκε να δώσει στοιχεία τιμολόγησης στον στρατό;”. “Δεν ξέρω”, απάντησε ο Howley.

“Γνώριζε ο Howley ότι η αποζημίωσή του ως διευθύνοντος συμβούλου ήταν μεγαλύτερη από αυτή των διευθύνοντων συμβούλων των Raytheon, Boeing και Lockheed Martin μαζί;”. “Δεν ξέρω”.

Δεκαεπτά φορές ο Howley απάντησε μόνο: “Δεν ξέρω”. Κάτι που εξόργισε τη βουλευτή Katie Porter. “Για 68 εκατομμύρια δολάρια το χρόνο”, είπε στον Howley, αναφερόμενη στην αποζημίωσή του για το 2020, “πρέπει να γνωρίζετε τι συμβαίνει στην εταιρεία σας”.

Τι δεν ήξερε η Πόρτερ και οι άλλοι; Ότι ο Howley τα κατάφερε πολύ καλύτερα από ό,τι νόμιζαν

Από τότε που η TransDigm εισήχθη στο χρηματιστήριο το 2006, το Forbes εκτιμά ότι ο Howley έχει δημιουργήσει περιουσία αξίας 1,1 δισ. δολαρίων. Η εκτίμηση βασίζεται στις αποκαλύψεις του για τις πωλήσεις μετοχών της TransDigm και τις δημοσίως αναφερόμενες αποζημιώσεις του διευθύνοντος συμβούλου πριν παραιτηθεί για να γίνει πρόεδρος του διοικητικού συμβουλίου το 2018.

Για τους επικριτές της, η TransDigm είναι ένα σύμβολο εταιρικής απληστίας. Το εγχειρίδιό της: αγοράζει εταιρείες που είναι οι μόνες που κατασκευάζουν συγκεκριμένα εξαρτήματα αεροσκαφών και ανεβάζει τις τιμές για τους πελάτες που δεν έχουν εναλλακτικές λύσεις. Οι έλεγχοι του γενικού επιθεωρητή του Πενταγώνου το 2019 και το 2021 διαπίστωσαν ότι αμέσως μετά την εξαγορά μιας εταιρείας, η TransDigm αύξησε τις τιμές σε 44 από 46 είδη και αποκόμισε περιθώρια κέρδους που έφτασαν το 4.436% πάνω από το 15% που οι ερευνητές έκριναν λογικό. Όλα αυτά ήταν νόμιμα. Παρόλα αυτά, ένας πρώην υπάλληλος περιέγραψε την TransDigm ως “καρκίνο”. Ένας άλλος δήλωσε στο Forbes ότι η εταιρεία είναι ο “Σατανάς των ανταλλακτικών αεροσκαφών”.

Για τους επενδυτές, ωστόσο, το επιχειρηματικό μοντέλο της TransDigm αποδείχθηκε ευφυές. Η εταιρεία με έδρα το Κλίβελαντ έχει σημειώσει συνολική απόδοση (αύξηση της τιμής της μετοχής συν τα μερίσματα) 29% ετησίως από την εισαγωγή της στο χρηματιστήριο, σύμφωνα με τα στοιχεία της FactSet, με τα έσοδα να έχουν δεκαπλασιαστεί σε 5,6 δισ. δολάρια το οικονομικό έτος 2022. Αυτή η συνολική απόδοση είναι η πρώτη με μεγάλη διαφορά μεταξύ των εταιρειών αεροδιαστημικής και άμυνας που είναι εισηγμένες στις ΗΠΑ κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, περίπου ένα τρίτο καλύτερη από την αμέσως επόμενη πλησιέστερη, την αντίπαλη εταιρεία κατασκευής εξαρτημάτων HEICO.

Για τους φορολογούμενους, η TransDigm αποτελεί μια σπατάλη χρημάτων. Με χρηματοδότηση 816 δισεκατομμυρίων δολαρίων, το Πεντάγωνο είναι το πέμπτο μεγαλύτερο κονδύλι στον προϋπολογισμό της αμερικανικής κυβέρνησης ύψους 5,8 τρισ. δολαρίων για το οικονομικό έτος 2023. Μόνο οι υπερτιμολογήσεις για τα ανταλλακτικά μπορεί να έχουν διογκώσει τις αμυντικές δαπάνες κατά δισεκατομμύρια τις τελευταίες δύο δεκαετίες, σύμφωνα με τους ελέγχους του Πενταγώνου που εξέτασαν πολλές ακόμη εταιρείες πέραν της TransDigm.

Η επισκόπηση μιας σύμβασης του 2018 με μια μονάδα της TransDigm διαπίστωσε ότι ο στρατός θα πλήρωνε 119,3 εκατ. δολάρια για 10 χρόνια για 100 ανταλλακτικά που θα έπρεπε να κοστίζουν 28,3 εκατ. δολάρια, 9 εκατ. δολάρια ετησίως θα έκαναν φτερά. Οι ταξιδιώτες αεροπορικών μεταφορών, επίσης, πληρώνουν υψηλότερους ναύλους εξαιτίας αυτού που η Επιτροπή Εποπτείας της Βουλής των Αντιπροσώπων αποκάλεσε “καταχρηστικές πρακτικές τιμολόγησης” της TransDigm. Οι αεροπορικές εταιρείες είναι οι μεγαλύτεροι πελάτες της εταιρείας.

Σε ανακοίνωσή της, η εταιρεία ανέφερε: “Οι έλεγχοι του Υπουργείου Άμυνας σε επιλεγμένες συμβάσεις κατέληξαν σταθερά στο συμπέρασμα ότι οι επιχειρήσεις της TransDigm ακολούθησαν όλους τους νόμους και τους κανονισμούς”. Επίσης, ανέφερε: “Το Υπουργείο Άμυνας λαμβάνει συνήθως σημαντική έκπτωση σε σχέση με τις τιμές της αγοράς, όπου είναι διαθέσιμες”.

Ο 71χρονος Howley απέφυγε γενικά να μιλήσει στα μέσα ενημέρωσης. Δεν ανταποκρίθηκε στα αιτήματα να μιλήσει στο Forbes.

Ο Howley δεν είναι το μόνο στέλεχος της TransDigm που πλούτισε. Η εταιρεία χορηγεί μεγάλα πακέτα δικαιωμάτων προαίρεσης αγοράς μετοχών σε στελέχη, συμπεριλαμβανομένων των διευθυντών των θυγατρικών της, ανάλογα με την επίτευξη φιλόδοξων οικονομικών στόχων.

“Έκανε πολλούς ανθρώπους αρκετά πλούσιους”, δήλωσε στο Forbes ο Bob Henderson, ο οποίος συνταξιοδοτήθηκε στο τέλος του 2021 από τη θέση του αντιπροέδρου.

Ο ζήλος της εταιρείας για τη διόγκωση των τιμών είναι καλά τεκμηριωμένος. Το υπουργείο Άμυνας έχει διεξάγει τουλάχιστον τέσσερις έρευνες που ξεκινούν από το 2006. Όλες κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η TransDigm αποκόμισε υπερβολικά κέρδη. Τον Μάιο, η εκπομπή 60 Minutes του CBS παρήγαγε ένα τμήμα σχετικά με την αύξηση των τιμών που κατηγόρησε την εταιρεία μαζί με μερικούς από τους μεγαλύτερους εργολάβους του Πενταγώνου.

Λιγότερο γνωστή είναι η πίεση που άσκησε για τη βελτίωση των οικονομικών αποδόσεων της εταιρείας και για την καταλληλότητα των στελεχών για την απονομή μετοχών, η οποία, όπως δήλωσαν τέσσερις πρώην εργαζόμενοι στο Forbes, οδήγησε τους διευθυντές να αυξήσουν τα έσοδα με επιθετικούς λογιστικούς ελιγμούς που θα μπορούσαν να ισοδυναμούν με απάτη. Και το Forbes αναφέρει για πρώτη φορά τον πλούτο δισεκατομμυρίων δολαρίων του ανθρώπου που βρίσκεται πίσω από την εκτεταμένη επιχείρηση.

Η γέννηση της TransDigm

Ο Howley μεγάλωσε στο Havertown, ένα προάστιο της Φιλαδέλφειας, γιος του προέδρου της Lansdowne Steel & Iron, η οποία κατασκεύαζε πυρομαχικά για τον αμερικανικό στρατό. (Όπως ο πατέρας, έτσι και ο γιος: μια έκθεση της GAO το 1971 κατηγόρησε την εταιρεία για υπερκοστολόγηση για να διογκώσει τις τιμές). Ο Howley εργάστηκε εκεί όσο ήταν στο λύκειο και ενώ πραγματοποιούσε τις σπουδές μηχανολόγου μηχανικού στο Πανεπιστήμιο Drexel, όπως δήλωσε πέρυσι σε ένα podcast που φιλοξένησε ένας επιχειρηματικός εταίρος, ο επενδυτής ιδιωτικών κεφαλαίων Will Thorndike. “Αυτή ήταν πιθανότατα η καλύτερη επιτόπια πρακτική επιχειρηματική εμπειρία που έλαβα στη ζωή μου”, δήλωσε ο Howley για την Lansdowne, όπου χειριζόταν μηχανήματα και πήρε την πρώτη του γεύση από διοίκηση και οικονομικά.

Αφού απέκτησε ένα MBA από το Χάρβαρντ το 1979, ο Howley βρέθηκε στην IMO Industries, έναν μεγάλο βιομηχανικό όμιλο, όπου τελικά του ανατέθηκε να ετοιμάσει τέσσερις μονάδες αεροδιαστημικών εξαρτημάτων που δεν απέδιδαν ικανοποιητικά ώστε να πωληθούν. Στο podcast, ο Howley περιέγραψε, μερικές φορές με ευθυμία, πώς αυτός και το αφεντικό του, ο Doug Peacock, έκαναν ελιγμούς στο παρασκήνιο για να αγοράσουν οι ίδιοι τις επιχειρήσεις, διαπραγματευόμενοι μια κοινή προσφορά με την εταιρεία ιδιωτικών κεφαλαίων Kelso. Όταν η διοίκηση συνειδητοποίησε τι σχεδίαζε ο Peacock, τον απέλυσε, αλλά δεδομένου του βασικού ρόλου του Howley στη διαδικασία πώλησης, δεν μπορούσαν εύκολα να τον πετάξουν από τη μέση, είπε, παρά τις υποψίες ότι ήταν κι αυτός στο κόλπο. Υπήρχαν και άλλοι πλειοδότες, αλλά “δεν θα είχαν πολλή βοήθεια από εμένα”, είπε ο Howley γελώντας.

Έτσι γεννήθηκε η TransDigm το 1993. Οι Howley και Peacock βρήκαν γρήγορα μια φόρμουλα για την ανάπτυξη βιομηχανικών εταιρειών. “Μπορείς να ανεβάσεις την τιμή, να μειώσεις το κόστος και να δημιουργήσεις νέες επιχειρήσεις”, δήλωσε ο Howley στο podcast. “Σχεδόν οτιδήποτε άλλο, είναι στην καλύτερη περίπτωση τριτογενές”.

Βρύσες μπάνιου

Το 2022, η TransDigm δήλωσε ότι περίπου το 90% των πωλήσεών της προέρχεται από ιδιόκτητα προϊόντα. Πολλά από αυτά μπορεί να μην φαίνονται ιδιαίτερα – πράγματα όπως βαλβίδες, μάνταλα για πόρτες και βρύσες μπάνιου. Αλλά η εταιρεία εκμεταλλεύεται τη ρυθμισμένη με ιδιαίτερο τρόπο αεροπορική βιομηχανία. Κάθε εξάρτημα σε ένα εμπορικό αεροσκάφος, καθώς και οι μέθοδοι κατασκευής του, πρέπει να πιστοποιούνται ως ασφαλή και αξιόπιστα από την Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Πολιτικής Αεροπορίας. Πρόκειται για μια χρονοβόρα και δαπανηρή διαδικασία και ακόμη και με τεράστιες αυξήσεις τιμών, τα περισσότερα προϊόντα της TransDigm παραμένουν ένα μικρό μέρος του συνολικού κόστους ενός αεροσκάφους, μετριάζοντας το κίνητρο για τους πελάτες να αναζητήσουν φθηνότερες εναλλακτικές λύσεις.

Όταν ένα αεροσκάφος βρίσκεται υπό ανάπτυξη, οι κατασκευαστές εξαρτημάτων ανταγωνίζονται για να κερδίσουν μια θέση σε αυτό. Αυτό συγκρατεί τις τιμές. Οι εταιρείες μπορεί να χάσουν χρήματα ή να αποκομίσουν μικρά κέρδη από την πώληση εξαρτημάτων στην Boeing και την Airbus κατά τη διάρκεια των αρχικών κύκλων παραγωγής. Όμως έχουν πιο ελεύθερα χέρια στην πώληση ανταλλακτικών σε αεροπορικές εταιρείες και άλλους φορείς εκμετάλλευσης, τη λεγόμενη μεταγενέστερη αγορά. Τα αεροπλάνα μπορούν να συνεχίσουν να πετούν για δεκαετίες μετά την παύση της παραγωγής τους.

Πιστή σε αυτόν τον τύπο, η αγορά μετά την πώληση αντιπροσώπευε το 55% των πωλήσεων της TransDigm πέρυσι, αλλά περίπου τα 3/4 των Ebitda (κέρδη προ τόκων, φόρων, εκπτώσεων και αποσβέσεων).

Ένα παράδειγμα είναι η περίπτωση του ταχυσύνδεσμου αποσύνδεσης, ενός μικρού εξαρτήματος που επιτρέπει την ταχεία σύνδεση και αποσύνδεση των γραμμών υγρών χωρίς εργαλεία. Η TransDigm το πούλησε στο Πεντάγωνο το 2017 σε τιμή που αντιστοιχούσε σε αύξηση 219% ετησίως από το 1991. Σε μια επόμενη αγορά για την ίδια τιμή το 2018, ο γενικός επιθεωρητής διαπίστωσε ότι η TransDigm κατέγραψε υπερβάλλον περιθώριο κέρδους 1.698%.

Οι τιμές και το κόστος κατασκευής έχουν αποσιωπηθεί στις εκθέσεις που το Υπουργείο Άμυνας δημοσιεύει στο κοινό, αλλά για μια ακρόαση στο Κογκρέσο το 2019, οι Δημοκρατικοί της Βουλής των Αντιπροσώπων αποκάλυψαν ότι ο γενικός επιθεωρητής διαπίστωσε ότι η TransDigm χρειαζόταν 173 δολάρια για να κατασκευάσει έναν ταχυσύνδεσμο που πούλησε στο Πεντάγωνο για 6.986 δολάρια.

Ενώ το Πεντάγωνο δεν έχει κατηγορήσει την TransDigm για παραβίαση νόμων, κάτι σίγουρα έχει παραβιαστεί, ξεκινώντας από τους κανόνες που διέπουν τις αμυντικές αγορές. Ένας σημαντικός λόγος που το Πεντάγωνο δεν έχει διαπραγματευτεί καλύτερες συμφωνίες είναι ότι η TransDigm ήταν σε θέση να αρνηθεί τα αιτήματά της για πληροφορίες σχετικά με το κόστος, ώστε να εκτιμηθεί η δικαιοσύνη της τιμολόγησης. Σύμφωνα με το νόμο, οι στρατιωτικοί εργολάβοι δεν υποχρεούνται να προσκομίζουν στοιχεία κόστους για συναλλαγές κάτω των 2 εκατ. δολαρίων. Το Κογκρέσο αύξησε το όριο το 2018 από 750.000 δολάρια, λέγοντας ότι ήθελε να μειώσει τη γραφειοκρατία.

Εθελοντική επιστροφή χρημάτων

Πρώην υπάλληλοι της TransDigm δήλωσαν στο προσωπικό της Επιτροπής Εποπτείας της Βουλής των Αντιπροσώπων ότι η εταιρεία διαμόρφωσε τις συμβάσεις για να αποφύγει να πιάσει τα όρια που θα ενεργοποιούσαν τις απαιτήσεις αναφοράς κόστους. Από το 2017 έως τον Ιούνιο του 2019, το 95% των συμβάσεων της TransDigm έπεσε κάτω από αυτό το επίπεδο.

Αφού δέχθηκε πολλά σφυροκοπήματα στην ακρόαση του 2019 για τα ευρήματα του γενικού επιθεωρητή του Πενταγώνου, η εταιρεία συμμορφώθηκε με το αίτημα να επιστρέψει 16,1 εκατ. δολάρια σε υπερτιμολογήσεις. Η TransDigm έχει μέχρι στιγμής δυσκολεύσει το Υπουργείο Άμυνας σε ένα άλλο αίτημα, να επιστρέψει 20,8 εκατ. δολάρια σε υπερκέρδη που διαπιστώθηκαν σε έλεγχο παρακολούθησης το 2021. Η TransDigm ισχυρίζεται ότι το όριο κέρδους 15% που έθεσε η έκθεση του γενικού επιθεωρητή είναι αυθαίρετο και ότι η μεθοδολογία της επανεξέτασης ήταν εσφαλμένη επειδή απέκλεισε τις νόμιμες δαπάνες.

Οι τιμές “σοκ”

Ακολουθούν πέντε τύποι ανταλλακτικών που η TransDigm πούλησε στο Υπουργείο Άμυνας με περιθώρια κέρδους που έφτασαν το 4.436% πάνω από αυτό που ο γενικός επιθεωρητής του Πενταγώνου έκρινε ως δίκαιο επίπεδο (15%), σύμφωνα με έκθεση του 2019.

Υπάρχει ένας τομέας όπου η TransDigm μπορεί να έχει παραβιάσει τους κανόνες. Ο γενικός επιθεωρητής του Πενταγώνου δήλωσε το 2019 ότι είχε ζητήσει από την Υπηρεσία Εγκληματολογικών Ερευνών Άμυνας να εξετάσει τους ισχυρισμούς, που διατυπώθηκαν για πρώτη φορά από το επιχειρηματικό έντυπο Capitol Forum της Ουάσινγκτον, ότι η εταιρεία απέτυχε να γνωστοποιήσει στο ομοσπονδιακό σύστημα σύναψης συμβάσεων ότι ήταν ιδιοκτήτρια 12 θυγατρικών εταιρειών που έκαναν προσφορές για επιχειρήσεις του Πενταγώνου. Αυτό θα καθιστούσε δυσκολότερο για τον στρατό να εντοπίσει το μοτίβο των αυξήσεων των τιμών της TransDigm.

Εκπρόσωπος του γραφείου του γενικού επιθεωρητή δήλωσε στο Forbes ότι δεν μπορούσε ούτε να επιβεβαιώσει ούτε να διαψεύσει ότι διεξάγεται έρευνα. Η TransDigm δεν απάντησε στο αίτημα του Forbes να σχολιάσει το θέμα.

Παρόλη την προσοχή που έχει δοθεί στη σχέση της με το Πεντάγωνο, οι άμεσες πωλήσεις της TransDigm στο στρατό αντιπροσωπεύουν λιγότερο από το 10% των εσόδων της, σύμφωνα με την κατάθεση του Howley στο Κογκρέσο. Πιο αθόρυβα, οι επιθετικές αυξήσεις των τιμών της εταιρείας έχουν επίσης ενοχλήσει τις αεροπορικές εταιρείες.

“Μισούν [την TransDigm] με πάθος, αλλά δεν έχουν άλλη επιλογή”, δήλωσε στο Forbes ένας πρώην υπάλληλος της θυγατρικής AvtechTyee. “Αν δεν σου αρέσει, το αεροπλάνο σου δεν πετάει”.

Οι κατασκευαστές αεροπλάνων μπορεί να βρεθούν στη μέση. “Οι πελάτες των αεροπορικών εταιρειών παραπονιούνται στην Boeing ότι οι τιμές της TransDigm είναι υψηλές και αυτό δυσκολεύει τη διαχείριση του κόστους”, δήλωσε στο Forbes ο Abdol Moabery, διευθύνων σύμβουλος της GA Telesis, μιας εταιρείας που επισκευάζει αεροπλάνα και διανέμει ανταλλακτικά. “Η Boeing δεν σύναψε σύμβαση με την TransDigm για την κατασκευή αυτών των εξαρτημάτων. Η Boeing ανέθεσε σε μια εταιρεία την οποία αγόρασε η TransDigm”. Η Boeing αρνήθηκε να σχολιάσει.

Το αντεπιχείρημα της TransDigm είναι ότι τα έξοδα και η προσπάθεια που καταβάλλει για να παραδίδει γρήγορα αξιόπιστα ανταλλακτικά, ώστε τα αεροπλάνα να μην παραμένουν αδρανή στο έδαφος, αξίζουν το τσίμπημα των τιμών. “Οι πελάτες δεν θα πρέπει να ανησυχούν για το προϊόν μας και για το αν θα το πάρουν όταν το χρειάζονται”, δήλωσε ο Henderson. “Αυτό συνοδεύεται από την τιμή”.

Πρόωρη αποστολή εξαρτημάτων

Στη θυγατρική εταιρεία AvtechTyee τηςTransDigm, η οποία κατασκευάζει δομικά εξαρτήματα και συστήματα ήχου και καταστρωμάτων, η πίεση για απόδοση οδήγησε τους διευθυντές να διαπράξουν απάτη, δήλωσε η Phyllis Santistevan-Sullivan, η οποία ήταν επικεφαλής των οικονομικών της AvtechTyee και εργαζόταν εκεί από το 2018 έως την απόλυσή της τον Μάιο του 2021.

Σε μήνυση που κατέθεσε τον Φεβρουάριο, η Santistevan-Sullivan ισχυρίστηκε ότι η εταιρεία επιτάχυνε αθέμιτα τα έσοδα από κρατήσεις για να επιτύχει επιθετικούς τριμηνιαίους οικονομικούς στόχους και κράτησε ευνοϊκούς αριθμούς για το μέλλον, όταν δεν χρειάζονταν για την τρέχουσα περίοδο. Η Santistevan-Sullivan ισχυρίζεται ότι απολύθηκε ως αντίποινα για την αντιμετώπιση των πρακτικών αυτών. Είπε στο Forbes ότι υποθέτει ότι παρόμοια πράγματα συμβαίνουν και σε άλλες μονάδες της TransDigm. “Μπορούσες να δεις ότι οι πρόεδροι που δεν πετύχαιναν τους στόχους τους θα απολύονταν”, είπε. “Αν δεν μπορείς να ανταποκριθείς στον προϋπολογισμό σου, δεν πρόκειται να παραμείνεις για πολύ καιρό”.

Ο Howley αναγνώρισε στο podcast ότι η εταιρεία αντικαθιστά γρήγορα τα στελέχη που δεν αποδίδουν επαρκώς.

Σε μια δικαστική κατάθεση, οι δικηγόροι της TransDigm αρνήθηκαν τους ισχυρισμούς στην αγωγή της Santistevan-Sullivan και δήλωσαν ότι απολύθηκε λόγω κακής απόδοσης. Η εταιρεία απέρριψε αίτημα του Forbes για περαιτέρω σχόλια. Η δίκη έχει προγραμματιστεί για τον Δεκέμβριο του 2024.

Η Santistevan-Sullivan δήλωσε ότι ανακάλυψε ότι έσοδα ύψους 400.000 δολαρίων καταχωρήθηκαν εσφαλμένα σε ένα νέο έργο για την Boeing, αν και δεν είχε αποσταλεί κανένα προϊόν, ούτε είχε τιμολογηθεί από την Boeing.

Είπε επίσης ότι η εταιρεία έστειλε ένα πρωτότυπο εξάρτημα στον αμυντικό γίγαντα Lockheed Martin το 2019, σχεδόν ένα χρόνο πριν να είναι έτοιμο, έτσι ώστε να καταγραφούν έσοδα εκατοντάδων χιλιάδων δολαρίων σε εκείνο το τρίμηνο. Η Lockheed το έστειλε πίσω.

Ο πρώην υπάλληλος της AvtechTyee που μίλησε ανώνυμα επιβεβαίωσε την αφήγηση της Santistevan-Sullivan για το περιστατικό με τη Lockheed Martin, αλλά δήλωσε ότι έκανε λάθος σε ένα σημείο, το εξάρτημα είχε πράγματι αποσταλεί στη Lockheed δύο φορές πρόωρα για να καταγραφούν πληρωμές. “Από τη δεύτερη φορά δεν μας ευχαριστούσαν πλέον πολύ”, είπε. Η Lockheed αρνήθηκε να σχολιάσει.

Η Santistevan-Sullivan και ο πρώην υπάλληλος δήλωσαν ότι το εξάρτημα στάλθηκε στη Lockheed παρά τις αντιρρήσεις των μηχανικών κατόπιν εντολής του Kevin Hanson, αντιπροέδρου πωλήσεων και μάρκετινγκ της AvtechTyee. Μια ιδιαιτερότητα της TransDigm είναι ότι οι επικεφαλής των πωλήσεων και του μάρκετινγκ είναι τα υπ’ αριθμόν 2 στελέχη πίσω από τους προέδρους των θυγατρικών, δήλωσαν πρώην υπάλληλοι στο Forbes.

Ο πρώην υπάλληλος δήλωσε ότι τα έσοδα που καταγράφηκαν από την αποστολή του ημιτελούς εξαρτήματος ήταν ζωτικής σημασίας για την επίτευξη των τριμηνιαίων στόχων, οι οποίοι ήταν το κλειδί για τις προαγωγές των στελεχών. Η απώλεια του στόχου εσόδων του τριμήνου “θα είχε εκτροχιάσει την άνοδο του [Hanson]”, δήλωσε στο Forbes.

Ο Hanson προήχθη σε πρόεδρο της θυγατρικής της TransDigm, Korry Electronics, τον Οκτώβριο του 2021. Δεν ανταποκρίθηκε σε αίτημα για σχολιασμό.

Η λανθασμένη αναγνώριση εσόδων είναι ένας από τους πιο συνηθισμένους τύπους οικονομικής απάτης, αντιπροσωπεύοντας το 40% των ενεργειών επιβολής της απάτης από την Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς μεταξύ 2014 και 2019, σύμφωνα με μελέτη της Anti-Fraud Collaboration. Η SEC δεν απάντησε στις ερωτήσεις του Forbes σχετικά με την TransDigm.

Υπεραξία

Δύο πρώην οικονομικοί υπάλληλοι μιας άλλης θυγατρικής εταιρείας δήλωσαν στο Forbes ότι όταν η TransDigm αγοράζει μια εταιρεία, είναι επιθετική στον εναρκτήριο ισολογισμό – τη βάση πάνω στην οποία θα μετρηθεί η μελλοντική αύξηση των εσόδων και των κερδών. Η εταιρεία εγγράφει ασυνήθιστα υψηλά αποθεματικά για απώλειες αποθεμάτων και οριακά κερδοφόρες συμφωνίες μερικής προμήθειας που μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως “ταμείο” για την ενίσχυση των εσόδων τα πρώτα χρόνια μετά την εξαγορά, είπαν.

Η δημιουργία υψηλών αποθεματικών μειώνει τη λογιστική αξία της εξαγορασθείσας εταιρείας, γεγονός που απαιτεί από την TransDigm να εγγράψει υψηλά ποσά αυτού που οι λογιστές αποκαλούν “υπεραξία” για να υπολογίσει τη διαφορά μεταξύ της αξίας της εταιρείας και της τιμής αγοράς. Η υπεραξία είναι ουσιαστικά μια δήλωση εμπιστοσύνης της TransDigm ότι θα καλύψει τη διαφορά στην αξία βελτιώνοντας την επιχείρηση.

Η TransDigm ανέφερε υπεραξία το 2022 που αντιστοιχεί στο 48% του συνολικού ενεργητικού της, ένα ασυνήθιστα υψηλό ποσοστό, δήλωσε η Francine McKenna, ειδικός σε θέματα λογιστικής και πρώην λέκτορας του Wharton, η οποία δημοσιεύει ένα ενημερωτικό δελτίο με την ονομασία The Dig. Η εταιρεία έχει καταγράψει χτύπημα στην υπεραξία στα κέρδη της μόνο μία φορά, το 2017. Και τα δύο αποτελούν “τεράστιες” κόκκινες σημαίες που δείχνουν ότι η TransDigm μπορεί να πληρώνει υπερβολικά για τις εξαγορές της και να μην αναγνωρίζει τις περιπτώσεις στις οποίες δεν έχει αποκομίσει τις αποδόσεις που περίμενε, δήλωσε η McKenna.

Η TransDigm δεν απάντησε σε ερωτήσεις σχετικά με τις λογιστικές πρακτικές της, αλλά ανέφερε στην ανακοίνωσή της ότι η εταιρεία “υποβάλλεται σε ενδελεχείς εσωτερικούς και εξωτερικούς ελέγχους”.

Καθαροί ουρανοί

Μετά από χρόνια κυβερνητικών εκθέσεων που τεκμηριώνουν την επιθετική τιμολόγηση της TransDigm, κάποια πράγματα ίσως αρχίσουν να αλλάζουν.

Η σύνταξη κανόνων βρίσκεται σε εξέλιξη για ένα μέτρο που ψηφίστηκε από το Κογκρέσο πέρυσι και θα δώσει στην Υπηρεσία Logistics του Υπουργείου Άμυνας (DLA), η οποία χειρίζεται τις αγορές για το Πεντάγωνο, τη δυνατότητα να υποχρεώνει τις εταιρείες να παρέχουν περισσότερες πληροφορίες για να υποστηρίξουν τους ισχυρισμούς ότι ένα προϊόν που πωλούν στο στρατό είναι πανομοιότυπο με εκείνα που πωλούν σε άλλους πελάτες. Οι εταιρείες έχουν επωφεληθεί από τους χαλαρούς ορισμούς για το τι θεωρείται εμπορικό προϊόν βάσει κανονισμών που τις απαλλάσσουν από την ευθύνη να δημοσιοποιούν στοιχεία κόστους για να καθορίσουν αν οι τιμές είναι λογικές, με την παραδοχή ότι οι τιμές αυτές διέπονται από τις δυνάμεις της αγοράς και θα πρέπει να αποφεύγεται η κρατική γραφειοκρατία.

Η DLA έχει σημειώσει αργή πρόοδο σε ένα πρόγραμμα για την αντίστροφη μηχανική των εξαρτημάτων που κατασκευάζει η TransDigm για να ενισχύσει τον ανταγωνισμό, ο οποίος, θεωρητικά τουλάχιστον, θα οδηγούσε σε χαμηλότερες τιμές. Ολοκλήρωσε τη διαδικασία με 13 εξαρτήματα και δήλωσε ότι έλαβε ανταγωνιστικές προσφορές για έναν απροσδιόριστο αριθμό, σε ένα σύνολο 986 εξαρτημάτων που προμηθεύτηκε η DLA από την TransDigm και τα οποία προσδιόρισε ως αρχικά υποψήφια.

Ο αναλυτής Ken Herbert της RBC Capital Markets δήλωσε ότι αμφιβάλλει αν θα υπάρξει μεγάλο ενδιαφέρον από τη βιομηχανία, δεδομένων των μικρών ποσοτήτων που παραγγέλνει το Πεντάγωνο για πολλά από τα εξαρτήματα. “Είμαι επιφυλακτικός ότι η DLA μπορεί να πάρει αρκετές εταιρείες για να αναλάβουν το ρίσκο και να κάνουν τις επενδύσεις”, είπε.

Εν τω μεταξύ, ο ουρανός είναι καθαρός για την εμπορική επιχείρηση της TransDigm. Τα αεροπορικά ταξίδια έχουν ανακάμψει από τα χαμηλά επίπεδα της πανδημίας και οι αεροπορικές εταιρείες ζητούν επειγόντως περισσότερα αεροπλάνα, ενώ η Boeing και η Airbus αγωνίζονται να καλύψουν τη ζήτηση. Το αποτέλεσμα είναι οι αεροπορικές εταιρείες να διατηρούν τα παλαιότερα αεροπλάνα περισσότερο και να συνεχίζουν να βγάζουν από την αποθήκη αεροσκάφη που είχαν σταθμεύσει το 2020. Αυτό σημαίνει ότι ξοδεύουν περισσότερα για συντήρηση και ανταλλακτικά μετά την αγορά, κάτι που αποτελεί βούτυρο στο ψωμί της TransDigm. Λόγω των διαταραχών της αλυσίδας εφοδιασμού, οι αεροπορικές εταιρείες δημιουργούν επίσης μεγαλύτερα αποθέματα ανταλλακτικών. Ακόμα και μετά την επίτευξη ιστορικού υψηλού της μετοχής της TransDigm την περασμένη εβδομάδα, παραμένει κορυφαία επιλογή για αρκετούς αναλυτές της Wall Street.

Η TransDigm είχε μόχλευση για να πραγματοποιήσει μερικές από τις υψηλότερες αυξήσεις τιμών που έχει πραγματοποιήσει ποτέ, δήλωσε ο Herbert. Οι αεροπορικές εταιρείες, αντί να την πολεμήσουν, μετακυλίουν το κόστος σε υψηλότερους ναύλους. “Πρόκειται για ένα είδος τέλειας καταιγίδας με θετικό τρόπο για μια εταιρεία όπως η TransDigm”, είπε.

Πηγή: forbes//Με τη βοήθεια του Robert LaFranco