Economist: Καμπανάκι κινδύνου για το οικονομικό μέλλον της Ευρώπης

Το καλοκαίρι της Ευρώπης ήταν ένα παράξενο μείγμα έντονων βροχοπτώσεων και πυρκαγιών. Η οικονομία της ηπείρου μαστιζόταν εξίσου από ακραία… φαινόμενα. Ο πληθωρισμός παρέμεινε υψηλός: οι τιμές αυξήθηκαν κατά 5,3% τον Αύγουστο σε σύγκριση με το προηγούμενο έτος. Και οι αξιωματούχοι ανησυχούν όλο και περισσότερο από τις θολές προοπτικές ανάπτυξης. Μια πρόσφατη πτώση του δείκτη υπευθύνων αγορών (PMI) υποδηλώνει ότι το μπλοκ αντιμετωπίζει ύφεση, όπως αναφέρει σε ανάλυσή του ο Economist. 

Εν όψει της επόμενης συνεδρίασης της Ευρωπαϊκής Κεντρικής Τράπεζας (ΕΚΤ) στις 14 Σεπτεμβρίου, οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής είναι ανήσυχοι για την πιθανότητα εμφάνισης στασιμοπληθωρισμού (μια κατάσταση στην οποία η χαμηλή ανάπτυξη συνδυάζεται με εδραιωμένο πληθωρισμό). Η Κριστίν Λαγκάρντ, πρόεδρος της ΕΚΤ, επανέλαβε πρόσφατα τη δέσμευσή της να μειώσει τον πληθωρισμό και να ορίσει τα επιτόκια σε «αρκετά περιοριστικά επίπεδα για όσο διάστημα είναι απαραίτητο για να επιτευχθεί έγκαιρη επιστροφή του πληθωρισμού στο μεσοπρόθεσμο στόχο μας 2%».

Με πιο απλά λόγια, η ΕΚΤ θα προτιμούσε σαφώς μια «σκληρή προσγείωση», που χαρακτηρίζει τον οικονομικό “πόνο”, από το να αποτύχει να μειώσει τις αυξημένες τιμές.

Το πρόβλημα είναι ότι η ΕΚΤ κινδυνεύει να ρίξει το σκάφος στα… βράχια. Ο πληθωρισμός της ευρωζώνης αποδεικνύεται ιδιαίτερα πεισματικός. Στην Ευρώπη, οι αυξήσεις των τιμών πυροδοτήθηκαν από την αύξηση του ενεργειακού κόστους. Στις ΗΠΑ, βασίζονταν περισσότερο στη ζήτηση. Αλλά και στα δύο μέρη ο πληθωρισμός ακολούθησε παρόμοια πορεία, με την Ευρώπη ελαφρώς πιο χαμηλά. Τώρα το ερώτημα είναι εάν ο δομικός πληθωρισμός, ο οποίος αποκλείει τις ασταθείς τιμές της ενέργειας και των τροφίμων, θα υποχωρήσει σημαντικά. Μέχρι στιγμής, παραμένει πεισματικά ψηλά.

Αυτό οφείλεται εν μέρει στο ότι η Ευρώπη, όπως και οι ΗΠΑ, έχει καταφέρει μέχρι στιγμής να αποφύγει την ύφεση. Στα τέλη του περασμένου έτους, όταν πολλοί περίμεναν μια ευρωπαϊκή ύφεση, η νομισματική σύσφιγξη δεν είχε ακόμη πλήξει την οικονομία και οι εθνικές κυβερνήσεις πρόσφεραν γενναιόδωρες επιδοτήσεις για να αντιμετωπίσουν το ενεργειακό σοκ. Ο τομέας των υπηρεσιών παρουσίασε αξιοπρεπή ανάπτυξη και τα βιβλία βιομηχανικών παραγγελιών παρέμειναν γεμάτα μετά την έκρηξη που ακολούθησε την εποχή της Covid.

Η κατήφεια εξαπλώνεται πλέον σε ολόκληρη την ήπειρο. Η παγκόσμια οικονομία αποδυναμώνεται και τα βιβλία παραγγελιών έχουν πολλές κενές σελίδες. Εξαντλείται και η κρατική στήριξη στα νοικοκυριά. Οι λιανικές τιμές ενέργειας παραμένουν υψηλότερες από ό,τι πριν από την περσινή κρίση· τα πραγματικά εισοδήματα δεν έχουν ακόμη ανακάμψει. Η δραστηριότητα στον κλάδο των υπηρεσιών συρρικνώθηκε τον Αύγουστο, σύμφωνα με τον δείκτη pmi και ο κλάδος αυτός βρίσκεται στο πιο αδύναμο επίπεδο των τελευταίων δυόμισι ετών.

Τα υψηλότερα επιτόκια έχουν επίσης αρχίσει να επηρεάζουν την ευρωπαϊκή οικονομία, όπως επιδιώκουν οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής της ΕΚΤ. Οι κατασκευές, που είναι παραδοσιακά ευαίσθητες στα επιτόκια, νιώθουν τις πιέσεις. Ο πιο έντονος τραπεζικός δανεισμός οδηγεί σε μείωση της αύξησης του ΑΕΠ κατά 0,4 ποσοστιαίες μονάδες κάθε τρίμηνο, σύμφωνα με την Goldman Sachs.

Οι εταιρικές αφερεγγυότητες αυξήθηκαν κατά περισσότερο από 8% το δεύτερο τρίμηνο του έτους, σε σύγκριση με το πρώτο, και έχουν φτάσει στο υψηλότερο επίπεδο από το 2015.

Ο αντίκτυπος της αυστηρότερης νομισματικής πολιτικής θα κορυφωθεί το δεύτερο εξάμηνο του τρέχοντος έτους, προβλέπει ο Oliver Rakau της Oxford Economics.

Επομένως, η σκληρή προσγείωση της οικονομίας είναι σχεδόν εγγυημένη. Ωστόσο, η επιστροφή του πληθωρισμού στον στόχο του 2% της ΕΚΤ παραμένει κάπως μακριά.

Οι δύο δυνάμεις

Δύο δυνάμεις τραβούν τις τιμές σε διαφορετικές κατευθύνσεις.

Η μία δύναμη είναι η κατάσταση στην αγορά εργασίας. Η ανεργία παραμένει σε ιστορικά χαμηλά. Αν και οι επιχειρήσεις προσλαμβάνουν λιγότερους εργαζομένους, δεν υπάρχει άμεσος κίνδυνος μαζικών απολύσεων – εν μέρει επειδή οι ιδιοκτήτες τους θέλουν να κρατήσουν τους εργαζομένους που σπανίζουν όλο και περισσότερο σε μια γερασμένη ήπειρο. Ως αποτέλεσμα, οι μισθοί σε ολόκληρο το μπλοκ αυξάνονται, έστω και αν όχι αρκετά για να αντισταθμίσουν τον ρυθμό με τον οποίο «τρέχει» ο πληθωρισμός.

Η άλλη δύναμη, που μειώνει τον πληθωρισμό, αποδυναμώνει τη ζήτηση για αγαθά και υπηρεσίες. Κατά τη διάρκεια της πανδημίας της Covid, η αύξηση των τιμών απογειώθηκε πριν από την αύξηση των μισθών, με αποτέλεσμα τα κέρδη των εταιρειών να αυξηθούν έντονα παράλληλα με τον πληθωρισμό. Εάν τώρα οι εταιρείες διαπιστώσουν ότι η ζήτηση εξαντλείται, είναι πιθανό ο πληθωρισμός να μειωθεί την ίδια στιγμή που η αύξηση των μισθών παραμένει υψηλή, μειώνοντας τα κέρδη.

Πράγματι, οι τιμές στις αγορές χονδρικής για αγαθά μειώνονται ήδη γρήγορα και οι τιμές εισαγωγής μειώνονται επίσης. Κάποια στιγμή αυτές οι χαμηλότερες τιμές θα μεταφερθούν στους καταναλωτές.

Ποια από αυτές τις δύο δυνάμεις θα κερδίσει; Προς το παρόν, φαίνεται ότι η απάντηση θα είναι η ασθενής ζήτηση, καθώς έχει εξαπλωθεί και στον τομέα των υπηρεσιών.

Αυτό υποδηλώνει ότι ο πληθωρισμός στην ευρωζώνη μπορεί να μειωθεί σε σχετικά σύντομο χρονικό διάστημα. Ωστόσο, η ΕΚΤ δεν φαίνεται πεπεισμένη και δείχνει έτοιμη να αυξήσει το βασικό της επιτόκιο στο 4,5% από 4,25%. Οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής θα ήταν καλύτερα να διατηρούν τα επιτόκια σταθερά, ώστε να μπορούν να αξιολογήσουν τον κίνδυνο ενός κραχ.