Ο δήμαρχος απάντησε ένα δευτερόλεπτο αργότερα: «Θα τον φέρω εγώ σε σας. Είναι καλός εργάτης».
Η πολιτεία Γκερέρο, όπου δρούσε το καρτέλ, είναι μια από τις φτωχότερες πολιτείες του Μεξικού, αλλά το ορεινό έδαφός της είναι γόνιμο έδαφος για φυτά οπιούχου παπαρούνας γεμάτα με την πρώτη ύλη για την ηρωίνη. Έτσι, ενώ η συμμορία σκόρπιζε τον τρόμο, ήταν επίσης μια σπάνια πηγή επιπλέον μετρητών.
Οι βαρόνοι των ναρκωτικών μιλούσαν συχνά για την εξαγορά αξιωματούχων σε κρυπτογραφημένη γλώσσα, χρησιμοποιώντας παρατσούκλια για τους συνεργάτες και κωδικούς για τα πάντα, από κοκαΐνη και μίζες μέχρι τουφέκια μεγάλου διαμετρήματος.
Έτσι, η ομάδα του Γκόμεζ Τρέχο εξέτασε κάθε λέξη κάθε ανταλλαγής, χρησιμοποιώντας τόνους αρχείων ερευνών για να αναπτύξει ένα είδος Στήλη της Ροζέτας για την αποκρυπτογράφηση της διείσδυσης του καρτέλ στο κράτος.
Η ομάδα κατάφερε να παραμείνει ζωντανή, εν μέρει χάρη στις συζύγους ορισμένων από τους βαρόνους των ναρκωτικών και σε μία από τις μητέρες τους, οι οποίες ανέλαβαν μεγάλο μέρος των καθημερινών εργασιών, σύμφωνα με μια ξεχωριστή σειρά εκατοντάδων αδημοσίευτων ανταλλαγών που έχουν καταγραφεί από μαγνητοφωνημένες συνομιλίες.
Χρόνια μετά τη μαζική εξαφάνιση, η μεξικανική κυβέρνηση συνέχισε να κατασκοπεύει αρκετά άτομα της ομάδας, ακούγοντας τις τηλεφωνικές τους συνομιλίες το 2017.
Οι δεσμοί μεταξύ του καρτέλ και των αρχών παρέμεναν ισχυροί.
Ένας από τους διακινητές που συμμετείχαν στην απαγωγή μίλησε για το πώς μόλις είχε «μεθύσει με τους στρατιώτες» σε ένα τοπικό εστιατόριο, όπως δείχνουν οι μαγνητοφωνήσεις. Ένας διαχειριστής χρημάτων του καρτέλ είπε ότι είχε γίνει φίλος με έναν διοικητή της ομοσπονδιακής αστυνομίας. Ένας δημοτικός σύμβουλος μίλησε για τη διακίνηση ναρκωτικών στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Ένα βράδυ, η σύζυγος ενός φυλακισμένου αφεντικού έχασε τα ίχνη ενός φορτίου ναρκωτικών που κατευθυνόταν προς τις Ηνωμένες Πολιτείες. Σκεπτόμενη ότι ο λαθρέμπορος μπορεί να την είχε κάνει με το απόθεμα, ζήτησε από έναν συνεργάτη της να τον προειδοποιήσει.
«Δεν ξέρει ο οδηγός τι συνέβη στους 43», είπε, αναφερόμενη στους απαχθέντες φοιτητές. «Είμαι σίγουρος ότι δεν θέλει να είναι ο αριθμός 44».
*Ο Alan Feuer συνέβαλε με ρεπορτάζ από τη Νέα Υόρκη και ο Emiliano Rodríguez Mega από την Πόλη του Μεξικού. Το άρθρο δημοσιεύθηκε στους nytimes.com