Πώς τα φυτά επικοινωνούν μεταξύ τους όταν κινδυνεύουν;

Μπορεί να σας θυμίζει την σκηνή από την τριλογία Lord of The Rings, στην ταινία The Two Towers, οπού τα δέντρα Ent μάχονται για την επιβίωση τους. Και πολύ καλά θυμάστε.

Η επικοινωνία μεταξύ των φυτών δεν είναι κάτι βγαλμένο από τον κόσμο της Μέσης Γης του J.R.R. Tolkien, δεν αποτελεί μυθοπλασία. Τα δέντρα έχουν πράγματι την ικανότητα να επικοινωνούν μεταξύ τους και να προειδοποιούν το ένα το άλλο όταν αφουγκράζονται την ύπαρξη κινδύνου.

Μια νέα μελέτη εξηγεί πως τα τραυματισμένα φυτά εκπέμπουν ορισμένες χημικές ενώσεις, οι οποίες μπορούν να διεισδύσουν στους εσωτερικούς ιστούς ενός υγιούς φυτού και να ενεργοποιήσουν την άμυνα μέσα από τα κύτταρά του.

Η καλύτερη κατανόηση αυτού του μηχανισμού θα μπορούσε να επιτρέψει στους επιστήμονες και τους αγρότες να βοηθήσουν στην ενίσχυση των φυτών έναντι επιθέσεων εντόμων ή ξηρασίας πολύ πριν αυτές συμβούν.

Τα φυτά προφανώς δεν έχουν αισθητήρια όργανα όπως αυτιά και μάτια, αλλά οι παλαιότερες έρευνες δείχνουν ότι επικοινωνούν με το περιβάλλον τους εκπέμποντας χημικές ουσίες γνωστές ως πτητικές οργανικές ενώσεις, τις οποίες μπορούμε να μυρίσουμε.

Σύμφωνα με τον Masatsugu Toyota, επικεφαλής της έρευνας που δημοσιεύτηκε πρόσφατα στο επιστημονικό περιοδικό Nature Communications, είναι η πρώτη φορά που η επιστήμη καταφέρνει να οπτικοποιήσει την επικοινωνία μεταξύ φυτών. Ο ίδιος δηλώνει ότι η χρήση αυτής της οπτικοποίησης μπορεί να βοηθήσει στην ενημέρωση του φυτού έτσι ώστε αυτό να ενεργοποιήσει διαφορετικές αντιδράσεις άμυνας ενάντια σε μια μελλοντική απειλή.

Η ιδέα πίσω από δέντρα που μπορούν να επικοινωνούν μεταξύ τους άρχισε να εδραιώνεται τη δεκαετία του 1980. Δύο οικολόγοι τοποθέτησαν εκατοντάδες κάμπιες στα κλαδιά μιας ιτιάς και ενός σκλήθρου για να παρατηρήσουν πώς θα αντιδρούσαν τα δέντρα. Διαπίστωσαν ότι τα δέντρα που δέχθηκαν επίθεση άρχισαν να παράγουν χημικές ουσίες που έκαναν τα φύλλα τους άγευστα και δύσπεπτα ώστε να αποτρέψουν τα έντομα.

Ωστόσο, οι επιστήμονες ανακάλυψαν κάτι ακόμα πιο περίεργο. Τα υγιή δέντρα του ίδιου είδους που βρίσκονταν 30 ή 40 μέτρα μακρύτερα και δεν είχαν ριζικές συνδέσεις με τα κατεστραμμένα δέντρα, ανέπτυξαν επίσης την ίδια χημική άμυνα για να προετοιμαστούν ενάντια σε μια εισβολή εντόμων.

Αυτές οι πρώιμες ερευνητικές ομάδες κατάφεραν να αποδείξουν ότι τα δέντρα έστελναν πράγματι χημικά σήματα το ένα στο άλλο μέσω του αέρα, κάτι που σήμερα είναι γνωστό ως «plant eavesdropping».

Τις τελευταίες τέσσερις δεκαετίες, οι επιστήμονες μελετούν αυτή την επικοινωνία από κύτταρο σε κύτταρο σε περισσότερα από 30 είδη φυτών, συμπεριλαμβανομένων των φασολιών Λίμα, του καπνού, της ντομάτας, του φασκόμηλου και των ανθοφόρων φυτών της οικογένειας της μουστάρδας.

Τα φυτά προφανώς δεν έχουν αισθητήρια όργανα όπως αυτιά και μάτια, αλλά οι παλαιότερες έρευνες δείχνουν ότι επικοινωνούν με το περιβάλλον τους εκπέμποντας χημικές ουσίες γνωστές ως πτητικές οργανικές ενώσεις, τις οποίες μπορούμε να μυρίσουμε. Τα φυτά μπορούν να παράγουν μια σειρά από αυτές τις ενώσεις για διαφορετικούς σκοπούς. Ορισμένες χρησιμοποιούνται για την προσέλκυση επικονιάσεων ή ως άμυνα κατά των παρασιτικών εντόμων.