Ξεχάστε το Apple Car – Η εταιρεία φέρεται να αναπτύσσει οικιακό ρομπότ

Στις οικιακές εφαρμογές ρομποτικής, έναν τομέα με τη δυνατότητα να γίνει ένα από τα next big things της εταιρείας, στρέφεται πλέον η Apple, μετά και την υπαναχώρησή της από το περίφημο αυτοκίνητό της.

Ήδη οι μηχανικοί της Apple διερευνούν ένα κινητό ρομπότ που θα μπορεί να ακολουθεί τους χρήστες στα σπίτια τους, ενώ έχουν επίσης αναπτύξει μια προηγμένη επιτραπέζια οικιακή συσκευή που χρησιμοποιεί ρομποτική για να μετακινεί μια οθόνη.

Αν και η προσπάθεια βρίσκεται ακόμη σε αρχικό στάδιο – και δεν είναι σαφές αν τα προϊόντα θα κυκλοφορήσουν τελικά – η Apple δέχεται αυξανόμενες πιέσεις για την εξεύρεση νέων πηγών εσόδων. Τον Φεβρουάριο απέσυρε ένα σχέδιο για ηλεκτρικά οχήματα και η προώθηση των γυαλιών μικτής πραγματικότητας αναμένεται να πάρει χρόνια για να γίνει ένας σημαντικός κερδοφόρος παράγοντας.

Εις το όνομα της ΑΙ Με τη ρομποτική, η Apple θα μπορούσε να αποκτήσει μεγαλύτερο έρεισμα στα σπίτια των καταναλωτών και να επωφεληθεί από τις εξελίξεις στην τεχνητή νοημοσύνη. Αλλά δεν είναι ακόμη σαφές ποια προσέγγιση θα μπορούσε να ακολουθήσει. Αν και η ρομποτική έξυπνη οθόνη είναι πολύ πιο προχωρημένη από το ρομπότ για κινητά, έχει προστεθεί και αφαιρεθεί από τον οδικό χάρτη προϊόντων της εταιρείας με την πάροδο των ετών, σύμφωνα με το Bloomberg.

Κοντά στo campus της στο Κουπερτίνο της Καλιφόρνια, η Apple διαθέτει μια μυστική εγκατάσταση όπου δοκιμάζει μελλοντικές τεχνολογίες

Οι εργασίες ρομποτικής πραγματοποιούνται στο πλαίσιο του τμήματος μηχανικής υλικού της Apple και της ομάδας AI και μηχανικής μάθησης, την οποία διευθύνει ο John Giannandrea. Ο Matt Costello και ο Brian Lynch – δύο στελέχη που επικεντρώνονται στα οικιακά προϊόντα – έχουν επιβλέψει την ανάπτυξη του σχετικού υλικού. Παρόλα αυτά, η Apple δεν έχει δεσμευτεί σε κανένα από τα δύο έργα ως εταιρεία και οι εργασίες θεωρούνται ακόμη ότι βρίσκονται σε πρώιμο ερευνητικό στάδιο.

Η αντίδραση της αγοράς Οι επενδυτές της Apple αντέδρασαν ψύχραιμα στην είδηση, με τη μετοχή να μειώνει τα προηγούμενα κέρδη της μετά την αναφορά του Bloomberg σχετικά με τις εργασίες ρομποτικής. Στο κλείσιμο της συνεδρίασης στη Νέα Υόρκη σημείωνε άνοδο λιγότερο από 1% στα 169,65 δολάρια.

Οι μετοχές της κατασκευάστριας εταιρείας Roomba, iRobot Corp., εν τω μεταξύ, σημείωσαν για λίγο άλμα έως και 17% – ένα σημάδι ότι οι επενδυτές πίστευαν ότι θα μπορούσε να επωφεληθεί από το ενδιαφέρον της Apple στον τομέα. Αλλά το ράλι εξασθένησε και η μετοχή κέρδισε λιγότερο από 2% μέχρι το κλείσιμο.

Το έργο οικιακής ρομποτικής ενθουσίασε για πρώτη φορά υψηλόβαθμα στελέχη της Apple πριν από μερικά χρόνια, συμπεριλαμβανομένου του επικεφαλής μηχανικού υλικού John Ternus και μελών της ομάδας βιομηχανικού σχεδιασμού. Η ιδέα ήταν να μιμηθεί η οθόνη τις κινήσεις του κεφαλιού -όπως το νεύμα- ενός ατόμου σε μια συνεδρία FaceTime. Θα διέθετε επίσης χαρακτηριστικά για το ακριβές κλείδωμα σε ένα άτομο ανάμεσα σε πλήθος ανθρώπων κατά τη διάρκεια μιας βιντεοκλήσης.

Όμως η εταιρεία ανησυχούσε για το κατά πόσο οι καταναλωτές θα ήταν πρόθυμοι να καταβάλουν το αντίστοιχο αντίτιμο για μια τέτοια συσκευή. Υπήρξαν επίσης τεχνικές προκλήσεις που σχετίζονται με την εξισορρόπηση του βάρους ενός ρομποτικού κινητήρα σε μια μικρή βάση. Το κύριο εμπόδιο ήταν η διαφωνία μεταξύ των στελεχών της Apple σχετικά με το αν πρέπει να προχωρήσει καθόλου το προϊόν, σύμφωνα με τους ανθρώπους.

Κοντά στo campus της στο Κουπερτίνο της Καλιφόρνια, η Apple διαθέτει μια μυστική εγκατάσταση που μοιάζει με το εσωτερικό ενός σπιτιού – έναν χώρο όπου μπορεί να δοκιμάζει μελλοντικές συσκευές και πρωτοβουλίες για το σπίτι. Η Apple διερευνά άλλες ιδέες για την εν λόγω αγορά, συμπεριλαμβανομένης μιας νέας συσκευής οικιακού κόμβου με οθόνη που μοιάζει με iPad.

Next big thing Το κυνήγι του next big thing αποτελεί εμμονή της Apple από την εποχή του Steve Jobs. Όμως είναι όλο και πιο δύσκολο να φανταστεί κανείς ένα προϊόν που θα μπορούσε ποτέ να φτάσει το iPhone, το οποίο αντιπροσώπευε το 52% των πωλήσεων της εταιρείας ύψους 383,3 δισεκατομμυρίων δολαρίων πέρυσι.

Ένα αυτοκίνητο είχε τη δυνατότητα να προσθέσει εκατοντάδες δισεκατομμύρια δολάρια στα έσοδα της Apple, εν μέρει επειδή τα οχήματα αναμενόταν να πωλούνται για περίπου 100.000 δολάρια το ένα. Λίγα άλλα προϊόντα έχουν τέτοιου είδους δυνατότητες ανάπτυξης, αλλά η Apple έχει μια σειρά από έργα στα σκαριά, όπως ένα ανανεωμένο Vision Pro, Mac με οθόνη αφής, AirPods με ενσωματωμένες κάμερες και νέες τεχνολογίες υγείας, όπως μια μη επεμβατική οθόνη μέτρησης σακχάρου στο αίμα.

Η τεχνητή νοημοσύνη είναι μια άλλη σημαντική εστίαση, ακόμη και αν η Apple παίζει το παιχνίδι του catch-up στο πεδίο των chatbots και άλλων τεχνολογιών παραγωγής. Εκεί θα μπορούσε να υπάρξει κάποια αλληλοεπικάλυψη με τις εργασίες ρομποτικής. Αν και βρίσκονται ακόμη σε πρώιμα στάδια, οι ερευνητές AI της Apple διερευνούν τη χρήση αλγορίθμων που θα βοηθούν τα ρομπότ να πλοηγούνται σε ακατάστατους χώρους μέσα στα σπίτια των ανθρώπων.

Η ακύρωση ενός project Πριν από την ακύρωση του project της για το περίφημο EV της , η Apple δήλωσε στα κορυφαία στελέχη της ότι το μέλλον της εταιρείας περιστρέφεται γύρω από τρεις τομείς: την αυτοκινητοβιομηχανία, το σπίτι και τη μικτή πραγματικότητα. Αλλά τώρα το αυτοκίνητο δεν πραγματοποιείται και η Apple έχει ήδη κυκλοφορήσει το πρώτο της προϊόν μικτής πραγματικότητας, το ακουστικό Vision Pro. Έτσι, η εστίαση έχει μετατοπιστεί σε άλλες μελλοντικές ευκαιρίες, συμπεριλαμβανομένου του τρόπου με τον οποίο η Apple μπορεί να ανταγωνιστεί καλύτερα στην αγορά του έξυπνου σπιτιού.

Ένα θετικό στοιχείο της αποτυχημένης προσπάθειας της Apple για το αυτοκίνητο είναι ότι αποτέλεσε τη βάση για άλλες πρωτοβουλίες. Tο τσιπ thw τεχνητής νοημοσύνης της εταιρείας στο εσωτερικό των iPhone και των Mac, αναπτύχθηκε αρχικά για το αυτοκίνητο. Το έργο έθεσε επίσης τις βάσεις για το Vision Pro, επειδή η Apple διερεύνησε τη χρήση της εικονικής πραγματικότητας κατά την οδήγηση.

Το έργο των ρομπότ ξεκίνησε με παρόμοιο τρόπο, προερχόμενο από το έργο της Apple για το αυτοκίνητο Titan γύρω στο 2019. Τότε ήταν που την προσπάθεια διηύθυνε ο Doug Field, που τώρα είναι κορυφαίο στέλεχος της Ford Motor Co. στο EV.

Εκείνη την εποχή, ο Field επέλεξε μια σειρά από στελέχη για να εργαστούν σε πρωτοβουλίες ρομποτικής, που κυμαίνονταν από σχεδόν αθόρυβα drones εσωτερικών χώρων μέχρι οικιακά ρομπότ. Η ομάδα περιελάμβανε τον Lynch, τον Nick Sims, πρώην διευθυντή οικιακών προϊόντων της Google, και τον Dave Scott, ο οποίος έφυγε από την Apple το 2021 για να διευθύνει για λίγο μια εταιρεία κινητών μηχανημάτων μαγνητικής τομογραφίας και στη συνέχεια επέστρεψε το 2022 για να εργαστεί στο Vision Pro. Συμμετέχει επίσης ο Hanns Wolfram Tappeiner, συνιδρυτής της εταιρείας τεχνητής νοημοσύνης και ρομποτικής Anki.

Αμέσως μετά την αποχώρηση του Field από την Apple το 2021, οι εργασίες ρομποτικής μεταφέρθηκαν στην ομάδα οικιακών συσκευών. Και τουλάχιστον μία πρώην ομάδα υλικού από το κλειστό πρόγραμμα αυτοκινήτων επανατοποθετήθηκε πρόσφατα στις εργασίες για τις οικιακές συσκευές και τη ρομποτική. Το λειτουργικό σύστημα του αυτοκινήτου – που από ορισμένους ονομάστηκε safetyOS – θα μπορούσε θεωρητικά να προσαρμοστεί και για ρομπότ, σύμφωνα με άτομα που γνωρίζουν την προσπάθεια.

Η αρχική ιδέα για το ρομπότ ήταν μια συσκευή που θα μπορούσε να πλοηγείται εντελώς μόνη της χωρίς ανθρώπινη παρέμβαση – όπως το αυτοκίνητο – και να χρησιμεύει ως εργαλείο τηλεδιάσκεψης. Μια ιδέα της Apple που προεκτάθηκε στο πώς θα μπορούσε το ρομπότ αυτό να διεκπεραιώνει δουλειές, όπως το καθάρισμα των πιάτων στον νεροχύτη. Αλλά αυτό θα απαιτούσε να ξεπεραστούν εξαιρετικά δύσκολες μηχανικές προκλήσεις – κάτι που είναι απίθανο αυτή τη δεκαετία. Όλοι όμως θα περιμέναμε κάτι τέτοιο – όχι;

Δεν είναι η πρώτη Ακόμη και εάν τα ρομπότ προχωρήσουν, η Apple δεν θα είναι ο πρώτος τεχνολογικός γίγαντας που θα αναπτύξει ένα οικιακό ρομπότ. Η Amazon.com Inc. παρουσίασε ένα μοντέλο με την ονομασία «Astro» το 2021, το οποίο σήμερα κοστίζει 1.600 δολάρια, ωστόσο δεν διατίθεται σε μεγάλες ποσότητες και παραμένει ένα εξειδικευμένο προϊόν. Η εταιρεία παρουσίασε επίσης πέρυσι μια έκδοση ενός ρομπότ σε κίνηση που εστιάζει περισσότερο στις επιχειρήσεις και έχει σχεδιαστεί για να λειτουργεί ως φύλακας ασφαλείας.

Ίσως το πιο δημοφιλές οικιακό ρομπότ παραμένει η ηλεκτρική σκούπα Roomba, η οποία έκανε το ντεμπούτο της πριν από δύο και πλέον δεκαετίες. Η Amazon συμφώνησε να αποκτήσει την iRobot το 2022, αλλά οι ρυθμιστικές αντιδράσεις τελικά καταδίκασαν τη συμφωνία. Άλλες εταιρείες έχουν επίσης παρουσιάσει την ιδέα ανθρωποειδών ρομπότ που μιμούνται το μέγεθος και τις κινήσεις των ανθρώπων.