Χιλιάδες πρώην μαχητές Βάγκνερ στη διάθεση της Ρωσίας

Επτά μήνες μετά τον πύρινο θάνατο του Yevgeny Prigozhin, του τολμηρού ολιγάρχη του οποίου ο ιδιωτικός στρατός, γνωστός ως Ομάδα Βάγκνερ, οδήγησε μια εξέγερση κατά του Ρώσου Προέδρου Βλαντιμίρ Πούτιν, το ρωσικό κράτος ελέγχει τους ιδιώτες μισθοφόρους και τους βάζει να εργαστούν ακολουθώντας την ατζέντα του Κρεμλίνου.

Οι χιλιάδες πρώην δυνάμεις του Βάγκνερ έχουν χωριστεί σε τουλάχιστον τέσσερις ομάδες, σύμφωνα με δύο Αμερικανούς αξιωματούχους στους οποίους δόθηκε ανωνυμία για να συζητήσουν ευαίσθητα θέματα πληροφοριών.

Αναμιγνύοντας τους μαχητές με άλλους μισθοφόρους πιστούς στον Πούτιν, η ρωσική κυβέρνηση ελπίζει να αποτρέψει την επανάληψη των γεγονότων του περασμένου έτους, όταν ένας ενοποιημένος Βάγκνερ στράφηκε εναντίον του Πούτιν και του υπουργείου Άμυνας του.

«Μέρος του στόχου της αναδιάρθρωσης είναι να διασφαλιστεί ότι υπάρχει περισσότερος έλεγχος στις επιχειρήσεις συνολικά», δήλωσε ένας από τους αμερικανούς αξιωματούχους.

Οι νέοι ιδιωτικοί στρατοί αναπτύσσονται ήδη σε όλο τον κόσμο σε ειδικές αποστολές, συμπεριλαμβανομένης της Ουκρανίας και της Αφρικής, όπου αναμένεται να διαδραματίσουν έναν παρόμοιο αποσταθεροποιητικό ρόλο στην παγκόσμια σκηνή όπως όταν υπό τη διοίκηση του Prigozhin, δήλωσαν οι αξιωματούχοι. Οι ανασυγκροτημένες παραστρατιωτικές ομάδες έχουν ήδη αναγκάσει την κυβέρνηση Μπάιντεν να αποσύρει στρατεύματα από τον Νίγηρα και το Τσαντ – σε μεγάλες αποτυχίες για την αντιτρομοκρατία – ενώ αμφισβητούν τις πολιτικές των ΗΠΑ στην Κεντροαφρικανική Δημοκρατία, το Μάλι, την Μπουρκίνα Φάσο, τη Λιβύη και άλλα αφρικανικά έθνη.

Μία από τις τέσσερις ομάδες είναι ευθυγραμμισμένη με την Εθνική Φρουρά της Ρωσίας. Έχει ήδη μεταφερθεί στην Ουκρανία και έχει χάσει σημαντικό αριθμό μαχητικών. Δύο άλλες ομάδες λειτουργούν υπό τον έλεγχο του υπουργείου Άμυνας και των υπηρεσιών πληροφοριών της Μόσχας. Η τέταρτη ομάδα – γνωστή ως Αφρικανικό Σώμα και ευθυγραμμισμένη με μια υπάρχουσα ομάδα γνωστή ως Redut – εξακολουθεί να εργάζεται για να αναλάβει τον έλεγχο των πρώην δυνάμεων Βάγκνερ σε ορισμένες αφρικανικές πρωτεύουσες, δήλωσαν οι αξιωματούχοι.

Λίγα άλλα είναι γνωστά για την κατάρρευση των νέων φατριών, συμπεριλαμβανομένου του πόσα μέλη προέρχονται από το Wagner του Prigozhin έναντι άλλων υφιστάμενων παραστρατιωτικών οργανώσεων. Δεν είναι επίσης σαφές σε ποιο βαθμό ο γιος του Prigozhin, ο οποίος αρχικά ανέλαβε τον έλεγχο χιλιάδων μισθοφόρων Wagner μετά τον θάνατο του πατέρα του, εξακολουθεί να εμπλέκεται στην ηγεσία μιας μικρότερης ομάδας μαχητών που είναι ακόμα πιστοί στη μνήμη του πατέρα του. Ο νεότερος Πριγκόζιν είναι πιθανότατα επικεφαλής ορισμένων δυνάμεων στην Κεντροαφρικανική Δημοκρατία και στο Μάλι, δήλωσαν οι αξιωματούχοι.

Ο Πριγκόζιν πέθανε τον περασμένο Αύγουστο όταν το αεροπλάνο του εξερράγη στον αέρα. Η συντριβή θεωρήθηκε ευρέως ως δολοφονία που χρηματοδοτήθηκε από το κράτος, με εντολή του Πούτιν.

Σηματοδότησε το τέλος της πιο σοβαρής πρόκλησης για την ηγεσία του Πούτιν στα 25 χρόνια στην εξουσία. Ο Πριγκόζιν είχε πλουτίσει ως προσωπικός σεφ του Πούτιν και επίσημος τροφοδότης του Κρεμλίνου πριν δημιουργήσει τον Όμιλο Wagner το 2017. Το να επιτραπεί σε έναν στενό σύμμαχο του Κρεμλίνου να δημιουργήσει έναν ανεπίσημο ιδιωτικό στρατό ήταν χρήσιμο για τη Ρωσία στην ανάληψη μυστικών αποστολών σε όλο τον κόσμο.

Καθώς ο Όμιλος Wagner επέκτεινε την παγκόσμια εμβέλειά του, ωστόσο, έγινε όλο και πιο ανεξάρτητος από τον ρωσικό έλεγχο. Ο Πούτιν ανέχτηκε αυτές τις αλλαγές καθώς οι μαχητές του Βάγκνερ ανέλαβαν σημαντικό ρόλο στον πόλεμο του με την Ουκρανία. Τον Ιούνιο του περασμένου έτους, ωστόσο, ο Πριγκόζιν και οι μισθοφόροι του στράφηκαν εναντίον του Πούτιν για την ανάρμοστη διεξαγωγή του πολέμου από το υπουργείο Άμυνας του.

Αυτό οδήγησε σε μια σειρά από αψιμαχίες με τις ρωσικές δυνάμεις καθώς οι άνδρες του Prigozhin βάδισαν προς τη Μόσχα σε μια προφανή απόπειρα πραξικοπήματος. Ο Πριγκόζιν τελικά αποχώρησε σε μια συμφωνία που διαπραγματεύτηκαν οι σύμμαχοι της Ρωσίας στη Λευκορωσία. Όμως μέσα σε δύο μήνες, ο Πριγκόζιν πέθανε, μαζί με άλλους εννέα, όταν το αεροπλάνο του διαλύθηκε και έπεσε στη γη ενώ πετούσε από την Αγία Πετρούπολη στη Μόσχα.

Ο θάνατος του Prigozhin άφησε τη μοίρα της αυτοκρατορίας του σε κενό. Εκείνη την εποχή, ο όμιλος Wagner βρισκόταν στη διαδικασία δημιουργίας στενών δεσμών με τους ηγέτες των απατεώνων αφρικανικών κρατών, παρέχοντας ασφάλεια στους δικτάτορες ενώ συμμετείχε σε επικερδείς επιχειρήσεις εξόρυξης.

Στην Κεντροαφρικανική Δημοκρατία, για παράδειγμα, ο Βάγκνερ είχε αναλάβει τον έλεγχο ενός ορυχείου χρυσού. Στον απόηχο του θανάτου του Prigozhin, οι πρώην υφισταμένοι του έχουν επεκτείνει σημαντικά το ορυχείο, είπαν Αμερικανοί αξιωματούχοι, αλλά δεν έχουν βρει ακόμη τρόπο να εμπορεύονται και να αποστέλλουν αποτελεσματικά τα ορυκτά. Θα καρπωθούν εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια σε κέρδη στην παγκόσμια αγορά.

Ο Πριγκόζιν επέβλεψε επίσης μια σαρωτική επιχείρηση παραπληροφόρησης που οργάνωσε διαδηλώσεις στην Αφρική, βοήθησε στη δημοσίευση ψευδών ειδήσεων σε μέσα ενημέρωσης σε όλο τον κόσμο και διηύθυνε τεράστια φάρμες τρολ για να αποσταθεροποιήσει τις εκλογές στη Δυτική Ευρώπη, τις Ηνωμένες Πολιτείες και άλλες δημοκρατίες.

Τα όπλα παραπληροφόρησης είναι πλέον πιθανότατα υπό τον έλεγχο της ρωσικής υπηρεσίας εξωτερικών πληροφοριών, δήλωσαν οι αμερικανοί αξιωματούχοι. Και οι οικονομικοί υπάλληλοι του Prigozhin μπορεί να έχουν τοποθετηθεί σε άλλα γραφεία πληροφοριών, συμπεριλαμβανομένης της διεύθυνσης πληροφοριών του στρατού.

Η πρόσφατα επιβεβαιωμένη διοίκηση αυτών των ιδιωτικών μισθοφόρων από τη Μόσχα έχει τεράστιες επιπτώσεις στη γεωπολιτική. Στην Αφρική, ειδικά, θα μπορούσε να υπονομεύσει τις προσπάθειες της κυβέρνησης Μπάιντεν για την καταπολέμηση της τρομοκρατίας, την προώθηση της δημοκρατίας και τη σφυρηλάτηση διπλωματικών δεσμών.

«Το στοιχείο του χρονισμού είναι βασικό εδώ. Η Ρωσία μπορεί να δώσει σε αυτές τις χώρες ό,τι δεν μπορούν και αμέσως οι ΗΠΑ», είπε ένας από τους αμερικανούς αξιωματούχους, αναφερόμενος στην ικανότητα της Μόσχας να χρησιμοποιεί ιδιωτικούς μαχητές για να παρέχει όπλα και πυρομαχικά κάτω από το τραπέζι σε νεοσύστατες στρατιωτικές κυβερνήσεις στην Αφρική. «Και πολλοί από τους ηγέτες αυτών των χωρών έχουν βαρεθεί που οι ΗΠΑ τους κάνουν διαλέξεις για τη δημοκρατία».

Σύμφωνα με το νόμο, οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν μπορούν να παρέχουν βοήθεια σε κυβερνήσεις που καταλαμβάνουν την εξουσία μέσω στρατιωτικών πραξικοπημάτων, γεγονός που τις βάζει ουσιαστικά ένα βήμα πίσω από τη Ρωσία σε τέτοιες καταστάσεις.

Ο άμεσος έλεγχος των παραστρατιωτικών ομάδων από τη Μόσχα θα μπορούσε επίσης να πείσει ορισμένες αφρικανικές χώρες που προηγουμένως απέφευγαν από την Ομάδα Βάγκνερ – η οποία ήταν υπό παγκόσμιες κυρώσεις ως εγκληματική οργάνωση – να επανεξετάσουν την αντίστασή τους, δήλωσαν οι αξιωματούχοι.

Η χρήση των παραστρατιωτικών μαχητών από τη Μόσχα για τη διάδοση της επιρροής της στην Αφρική είναι ήδη ορατή στον Νίγηρα, ένα από τα πιο σημαντικά φυλάκια στον πόλεμο κατά της τρομοκρατίας.

Οι στρατιωτικοί ηγέτες της Νιγηρίας πήραν τον έλεγχο από τον εκλεγμένο πρόεδρο της χώρας, Μοχάμεντ Μπαζούμ, τον περασμένο Ιούλιο. Το πραξικόπημα ώθησε την Ουάσιγκτον να αναστείλει την οικονομική και στρατιωτική της βοήθεια προς τη χώρα, ενώ η κυβέρνηση Μπάιντεν ώθησε τους στρατιωτικούς ηγέτες να επιστρέψουν σε μια δημοκρατία υπό την ηγεσία των πολιτών.

Ωστόσο, νωρίτερα αυτόν τον μήνα, εκατοντάδες Ρώσοι μισθοφόροι έφτασαν στην πρωτεύουσα Νιαμέι, ισχυριζόμενοι ότι ήταν εκεί για να βοηθήσουν στην εκπαίδευση του στρατού του Νίγηρα και να συνάψουν επίσημη συνεργασία με την κυβερνώσα χούντα.

Η άφιξή τους ήρθε λίγες μέρες πριν η κυβέρνηση Μπάιντεν ανακοινώσει ότι οι ΗΠΑ θα αποσύρουν τους 1.000 στρατιώτες τους από τη χώρα μετά από σχεδόν 10 χρόνια, δημιουργώντας την εμφάνιση ρωσικών δυνάμεων που υποκαθιστούν εκείνες των ΗΠΑ σε μια χώρα όπου τρομοκρατικές ομάδες έχουν οργανώσει και σχεδιάσουν παγκόσμιες επιθέσεις.

Εν τω μεταξύ, στο Τσαντ, μια άλλη χώρα με σημαντική παρουσία πρώην μαχητών Βάγκνερ, η κυβέρνηση Μπάιντεν ανακοίνωσε αυτή την εβδομάδα ότι αποσύρει περίπου 75 δυνάμεις ειδικών επιχειρήσεων που εκτελούσαν αντιτρομοκρατικούς ρόλους, κατόπιν αιτήματος της τοπικής κυβέρνησης.

Η κίνηση θεωρήθηκε ευρέως ως μια άλλη περίπτωση της Ρωσίας να υποκαθιστά την επιρροή των ΗΠΑ.

Πρώην μαχητές της Wagner παραμένουν επίσης ενεργοί στο Μάλι, τη Λιβύη και το Σουδάν, όπου έχουν συμβόλαια για την παροχή ασφάλειας σε ασταθή καθεστώτα. Οι ΗΠΑ προσπάθησαν να αντιμετωπίσουν την παρουσία του Βάγκνερ σε αυτά τα έθνη και την Κεντροαφρικανική Δημοκρατία, προτρέποντας τους αξιωματούχους να αποστασιοποιηθούν από τη Ρωσία.

Σε μια άλλη χώρα, την Μπουρκίνα Φάσο, όπως στο Νίγηρα και το Τσαντ, οι πρώην δυνάμεις Βάγκνερ βρίσκονται τώρα υπό τον αυστηρό έλεγχο του Αφρικανικού Σώματος.

Αλλά οι δύο αμερικανοί αξιωματούχοι προειδοποιούν ότι υπάρχουν κίνδυνοι για τη στρατηγική της Ρωσίας – ειδικά όσον αφορά τα συνεχιζόμενα ερωτήματα σχετικά με την πίστη των πρώην μαχητών της Wagner και την προθυμία τους να λάβουν εντολές από το συχνά κακοποιημένο υπουργείο Άμυνας της χώρας.

Ακόμη και πριν από την εξέγερσή του, ο Prigozhin συχνά καταδίκαζε δημόσια το υπουργείο Άμυνας, κατηγορώντας τους ηγέτες του για αποτυχίες στο πεδίο της μάχης στην Ουκρανία. Και η τελευταία του ρήξη με τον Πούτιν συνέβη όταν προσπάθησε να αναγκάσει την απομάκρυνση του Σεργκέι Σόιγκου, υπουργού Άμυνας, και του Βαλέρι Γκερασίμοφ, του αρχηγού του στρατού.

Ο Πριγκόζιν κατηγόρησε το δίδυμο για την κακή απόδοση των ρωσικών στρατευμάτων. Υποστήριξε επίσης ότι είχαν μεγαλοποιήσει την εν πολλοίς απατηλή απειλή που θέτει η Ουκρανία για να ωθήσει τον Πούτιν σε έναν παράλογο πόλεμο.

Πολλοί από τους μαχητές του Βάγκνερ παρέμειναν πιστοί στη μνήμη του Πριγκόζιν και αντιπαθούσαν ομοίως τον υπουργό Άμυνας. Τώρα, μερικοί από αυτούς οδηγούνται από αυτόν τον ίδιο τον αξιωματούχο – τον Σόιγκου – σε μια εξαιρετικά επιλεκτική ομάδα γνωστή ως Patriot. Επιβλέπεται και χρηματοδοτείται από το υπουργείο Άμυνας, λένε αξιωματούχοι.

«Δεν είναι ξεκάθαρο εάν η Μόσχα θα μπορέσει να αποσύρει αυτό που έκανε ο Βάγκνερ εδώ και χρόνια», δήλωσε ένας τρίτος αξιωματούχος των ΗΠΑ. «Αυτοί οι μαχητές μπαίνουν σε ένα υπάρχον, γραφειοκρατικό σύστημα που μπορεί να επιβραδύνει τα πράγματα και να τους κάνει λιγότερο επικίνδυνους».