Κίνα: Ετοιμάζει αποστολή στη σκοτεινή πλευρά της σελήνης

Ένα ρομποτικό διαστημόπλοιο για ένα ταξίδι μετ΄επιστροφής στη σκοτεινή πλευρά της Σελήνης αναμένεται να στείλει τις επόμενες ημέρες η Κίνα. Πρώτη για την πρώτη από τις τρεις τεχνικά απαιτητικές αποστολές που θα ανοίξουν τον δρόμο για προσγείωση με κινεζικό πλήρωμα και μια βάση στον σεληνιακό νότιο πόλο.

Από την πρώτη αποστολή Chang’e το 2007, που πήρε το όνομά της από τη μυθική κινεζική θεά του φεγγαριού, η Κίνα έχει κάνει άλματα προς τα εμπρός στη σεληνιακή της εξερεύνηση, στενεύοντας το τεχνολογικό χάσμα με τις Ηνωμένες Πολιτείες και τη Ρωσία.

Το 2020, η Κίνα έφερε πίσω δείγματα από την κοντινή πλευρά του φεγγαριού στην πρώτη ανάκτηση δειγμάτων σε περισσότερες από τέσσερις δεκαετίες, επιβεβαιώνοντας για πρώτη φορά ότι θα μπορούσε να επιστρέψει με ασφάλεια ένα διαστημόπλοιο χωρίς πλήρωμα στη Γη από τη σεληνιακή επιφάνεια.

Αυτή την εβδομάδα, η Κίνα αναμένεται να εκτοξεύσει το Chang’e-6 χρησιμοποιώντας το εφεδρικό διαστημόπλοιο από την αποστολή του 2020 και να συλλέξει χώμα και πέτρες από την πλευρά του φεγγαριού που δεν είναι ορατό από τη Γη.

Οι στόχοι

Χωρίς άμεση οπτική επαφή με τη Γη, το Chang’e-6 πρέπει να βασίζεται σε έναν πρόσφατα αναπτυσσόμενο δορυφόρο αναμετάδοσης που περιστρέφεται γύρω από το φεγγάρι κατά τη διάρκεια της αποστολής των 53 ημερών.

Ο ίδιος δορυφόρος αναμετάδοσης θα υποστηρίξει τις αποστολές Chang’e-7 και 8 χωρίς πληρώματα το 2026 και το 2028, αντίστοιχα, όταν η Κίνα αρχίσει να εξερευνά τον νότιο πόλο για νερό και να χτίσει ένα στοιχειώδες φυλάκιο με τη Ρωσία. Η Κίνα σκοπεύει να στείλει τους αστροναύτες της στο φεγγάρι μέχρι το 2030.

Τα σχέδια του Πεκίνου έχουν ανησυχήσει τη NASA, της οποίας ο διαχειριστής, ο Μπιλ Νέλσον, έχει επανειλημμένα προειδοποιήσει ότι η Κίνα θα διεκδικήσει οποιουσδήποτε υδάτινους πόρους ως δικούς της. Το Πεκίνο λέει ότι παραμένει προσηλωμένο στη συνεργασία με όλα τα έθνη για την οικοδόμηση ενός «κοινού» μέλλοντος.

Στο Chang’e-6, η Κίνα θα μεταφέρει ωφέλιμα φορτία από τη Γαλλία, την Ιταλία, τη Σουηδία και το Πακιστάν και στο Chang’e-7, ωφέλιμα φορτία από τη Ρωσία, την Ελβετία και την Ταϊλάνδη.

Η NASA απαγορεύεται από τη νομοθεσία των ΗΠΑ από οποιαδήποτε συνεργασία, άμεση ή έμμεση, με την Κίνα.

Στο πλαίσιο του ξεχωριστού προγράμματος Artemis υπό την ηγεσία της NASA, Αμερικανοί αστροναύτες θα προσγειωθούν κοντά στο νότιο πόλο το 2026, οι πρώτοι άνθρωποι στο φεγγάρι από το 1972.

«Η διεθνής συνεργασία είναι το κλειδί (για την εξερεύνηση της Σελήνης)», δήλωσε στο Reuters ο Clive Neal, καθηγητής πλανητικής γεωλογίας στο Πανεπιστήμιο της Notre Dame. «Απλώς η Κίνα και οι ΗΠΑ δεν συνεργάζονται αυτή τη στιγμή. Ελπίζω ότι αυτό θα συμβεί».

Οι φιλοδοξίες του νότιου πόλου

Το Chang’e 6 θα προσπαθήσει να προσγειωθεί στη βορειοανατολική πλευρά της τεράστιας λεκάνης του Νότιου Πόλου-Aitkin, του παλαιότερου γνωστού κρατήρα πρόσκρουσης στο ηλιακό σύστημα.

Η νοτιότερη προσγείωση πραγματοποιήθηκε τον Φεβρουάριο από το IM-1 , μια κοινή αποστολή μεταξύ της NASA και της ιδιωτικής εταιρείας Intuitive Machines με έδρα το Τέξας.

Μετά την προσγείωση στο Malapert A, μια τοποθεσία κοντά στον νότιο πόλο που πιστεύεται ότι ήταν σχετικά επίπεδη, το διαστημικό σκάφος έγειρε απότομα προς τη μία πλευρά εν μέσω μιας σειράς τεχνικών προβλημάτων, αντανακλώντας τη φύση υψηλού κινδύνου των σεληνιακών προσγειώσεων.

Ο νότιος πόλος έχει περιγραφεί από τους επιστήμονες ως η «χρυσή ζώνη» για την εξερεύνηση της Σελήνης.

Ο πολικός πάγος θα μπορούσε να διατηρήσει μακροπρόθεσμες ερευνητικές βάσεις χωρίς να βασίζεται σε ακριβούς πόρους που μεταφέρονται από τη Γη. Το Chandrayaan-1 της Ινδίας που εκτοξεύτηκε το 2008 επιβεβαίωσε την ύπαρξη πάγου μέσα σε πολικούς κρατήρες.

Η επιστροφή δείγματος του Chang’e-6 θα μπορούσε επίσης να ρίξει περισσότερο φως στην πρώιμη εξέλιξη της σελήνης και του εσωτερικού ηλιακού συστήματος.