Η Unilever κάνει στροφή 180 μοιρών στις δεσμεύσεις της για το ΕSG

Η Unilever Plc σχεδιάζει να εγκαταλείψει ή να περιορίσει μια σειρά από περιβαλλοντικές και κοινωνικές δεσμεύσεις, με φόντο την αυξανόμενη αντίδραση των επενδυτών, των καταναλωτών και των πολιτικών κατά των εταιρειών που επιδιώκουν μη χρηματοοικονομικούς στόχους.

Η κίνηση του διευθύνοντος συμβούλου της Unilever, Χάιν Σουμάχερ, σηματοδοτεί μια σημαντική αλλαγή για τον όμιλο αξίας 118 δισεκατομμυρίων δολαρίων ο οποίος διαθέτει εμπορικά σήματα από τη μαγιονέζα Hellmann’s έως τη χλωρίνη Domestos και ο οποίος έχει οικοδομήσει την επιχειρηματική του στρατηγική σε θεμέλια προσεγγίσεων ESG για περισσότερο από μια δεκαετία.

Η υποβάθμιση ορισμένων δεσμεύσεων θα παρακολουθηθεί στενά από άλλες επιχειρήσεις που δέχονται πιέσεις από τους μετόχους για μείωση του κόστους και ενίσχυση των επιδόσεων στο χρηματιστήριο.

Η Unilever, ένας από τους μεγαλύτερους χρήστες πλαστικών συσκευασιών παγκοσμίως, είχε προηγουμένως δεσμευτεί να μειώσει στο μισό τη χρήση τους μέχρι το 2025. Ο στόχος αυτός θα είναι τώρα το 1/3 μέχρι το 2026, διαφορά η οποία αντιστοιχεί σε περισσότερους από 100.000 τόνους πλαστικού ετησίως.

Η δέσμευση να πληρώνει σε όλους τους άμεσους προμηθευτές της μισθό που να εξασφαλίζει την εύκολη διαβίωσή τους μέχρι το 2030 θα αντικατασταθεί από μια υπόσχεση για μισθό που θα καλύπτει τους προμηθευτές του 50% των δαπανών της για αγαθά και υπηρεσίες μέχρι το 2026. Η δέσμευση να δαπανά ετησίως 2 δισεκατομμύρια ευρώ (2,1 δισεκατομμύρια δολάρια) σε επιχειρήσεις διαφορετικών ειδών παγκοσμίως έως το 2025 έχει καταργηθεί, μαζί με τη δέσμευση ότι το 5% του εργατικού δυναμικού θα αποτελείται από άτομα με αναπηρία.

«Είναι κάτι το κυκλικό», δήλωσε ο Σουμάχερ όσον αφορά την στρατηγική ESG σε συνέντευξή του στο Bloomberg News. «Όταν έχετε μια τεράστια ξηρασία για αρκετούς μήνες, αλλά όλα τα υπόλοιπα πάνε καλά, η προσοχή στρέφεται στο κλίμα. Αυτές τις μέρες το θέμα είναι οι πόλεμοι και δικαίως, αυτό βρίσκεται στο προσκήνιο».

«Δεν πρόκειται να υποστηρίξω ότι ‘σώζουμε τον κόσμο’, αλλά θέλω να βεβαιωθώ ότι ό,τι κάνουμε, είναι πράγματι το καλύτερο», δήλωσε ο ίδιος, επεξηγώντας την αλλαγή έμφασης μακριά από το μάντρα του προκατόχου του, Πολ Πόλμαν για το ESG.

Η εταιρεία εξακολουθεί να έχει δεσμεύσεις για τις εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα, αλλά με τις προσπάθειες για τη βελτίωση της βιοποικιλότητας και τη μείωση των απορριμμάτων πλαστικών, οποιαδήποτε μείωση των φιλοδοξιών της σε άλλους τομείς θα μπορούσε να δημιουργήσει ένα προηγούμενο απόρριψης των στόχων ESG οι οποίοι ενδέχεται να παραμείνουν ανεκπλήρωτοι.

Πολλοί από αυτούς τους στόχους τέθηκαν από τον διάδοχο του Πόλμαν, Άλαν Τζοπ. Υπό την εποπτεία του Πόλμαν, η Unilever εισήγαγε προγράμματα όπως η εκστρατεία του σαπουνιού Dove, με ποικίλα μοντέλα διαφορετικών σωματότυπων.

«Ήταν λίγο πολύ οι πρωτοπόροι αυτών των στρατηγικών ESG και της εστίασης σε πράγματα όπως η ανακύκλωση των πλαστικών. Αυτό ήταν κάτι στο οποίο η Unilever ήταν πραγματικά πρωτοπόρα εκείνη την εποχή», δήλωσε ο διαχειριστής χαρτοφυλακίου της Flossbach von Storch, Μάικλ Ίλιγκ.

Πιο πρόσφατα, οι επιδόσεις της Unilever έχουν υποφέρει και η εταιρεία έχει μείνει πίσω από την ανταγωνίστρια Nestle AG όσον αφορά την αύξηση των πωλήσεων και την κερδοφορία. Παράλληλα με τον διαχωρισμό του τμήματος παγωτού της Unilever, ο Σουμάχερ ξεκίνησε ένα πρόγραμμα παραγωγικότητας για την εξοικονόμηση περίπου 800 εκατομμυρίων ευρώ σε διάστημα τριών ετών. Ερωτηθείς αν αυτό θα ικανοποιήσει τους επενδυτές που ζητούν αποδοτικότητα, ανέφερε αυτοί πολλές φορές θέλουν καλύτερα αποτελέσματα αλλά δεν του προτείνουν πώς θα τα επιτύχει.

Ο Σουμάχερ δήλωσε ότι εστιάζει σε δεσμεύσεις που θα αντέξουν στον έλεγχο των ολοένα και πιο αυστηρών απαιτήσεων των ρυθμιστικών αρχών.

«Ακούγεται σαν να είναι προσεκτικοί και ενδεχομένως να φοβούνται από τις έρευνες για το greenwashing», δήλωσε το στέλεχος της Boston Common Asset Management, μετόχου της Unilever, Λόρεν Κομπέρ. «Μπορεί να εγκαταλείπουν στόχους που δεν μπορούσαν να επιτύχουν. Αλλά είναι κρίμα γιατί η Unilever υπήρξε ηγέτης στο ESG», προσέθεσε.

Ο Πόλμαν, ο οποίος πέρασε μια δεκαετία ως διευθύνων σύμβουλος της Unilever μέχρι το 2018, πιστώνεται ως ο σύγχρονος αρχιτέκτονας της στρατηγικής ESG της Unilever.

«Οι άνθρωποι έχουν περισσότερα κίνητρα, αν γνωρίζουν ότι εργάζονται για το γενικότερο καλό», δήλωσε ο ίδιος, επιμένοντας ότι εταιρείες όπως η Unilever πρέπει να διοικούνται με πειθαρχία, σωστή κεφαλαιακή δομή και εύρυθμη διαχείριση του κόστους.

Ο μετασχηματισμός της Unilever ήταν σαφής. Νέες ενότητες με θέμα ESG εισήχθησαν σταδιακά και υπό τον Τζοπ τοποθετήθηκαν πριν από τα βασικά οικονομικά στοιχεία. Η πρώτη ετήσια έκθεση του Σουμάχερ το 2023 περιελάμβανε 17 σελίδες αφιερωμένες στον πλανήτη και την κοινωνία.

Η οργανική ανάπτυξη κυμάνθηκε κάτω από 3% το 2019 και το 2020, πριν λάβει ώθηση από την υψηλότερη τιμολόγηση το επόμενο έτος. Οι μετοχές έχουν υποχωρήσει περισσότερο από 8% από το 2019, όταν ο Τζοπ ανέλαβε διευθύνων σύμβουλος.

Ο Τζοπ δήλωσε ότι τα εμπορικά σήματα με ισχυρό στίγμα ESG οδηγούσαν τα τρία τέταρτα της ανάπτυξης της Unilever, αλλά η αιτιώδης συνάφεια δεν ήταν σαφής. Αυτά τα κορυφαία εμπορικά σήματα θα μπορούσαν επίσης απλώς να έχουν επωφεληθεί από περισσότερες δαπάνες μάρκετινγκ.

Το επιχείρημά του για τον απώτερο στόχο της εταιρείας απέτυχε να ενισχύσει την αύξηση των πωλήσεων, απογοητεύοντας τους επενδυτές. Ο Τζοπ έχασε την εμπιστοσύνη πολλών με την αποτυχημένη προσφορά εξαγοράς του για μονάδα της GSK.

Το 2023, όταν ο Τζοπ αποχώρησε, η παγκόσμια κρίση του κόστους διαβίωσης επιδεινώθηκε και οι καταναλωτές βρέθηκαν αντιμέτωποι με πληθωρισμό, ενεργειακές ελλείψεις και πόλεμο. Η Unilever υπέστη επτά συνεχόμενες τριμηνιαίες μειώσεις του όγκου πωλήσεων. Οι μέτοχοι, βλέποντας την τιμή της μετοχής να πέφτει σε νέα χαμηλά επίπεδα, άρχισαν να ζητούν αλλαγές.

Ο νυν διευθύνων σύμβουλος της Unilever επιρρίπτει ευθύνες σε εξωτερικές δυνάμεις όσον αφορά το γεγονός ότι η εταιρεία δεν κατάφερε να ακολουθήσει τους στόχους ESG της.

Παρ’ όλα αυτά, η Unilever συνεχίζει να χρησιμοποιεί μη ανακυκλώσιμες πλαστικές συσκευασίες, πουλώντας 1.700 εξ αυτών κάθε δευτερόλεπτο σύμφωνα με την Greenpeace. Οι συσκευασίες αυτές βοηθούν την εταιρεία να προσελκύσει τους φτωχότερους καταναλωτές των αναπτυσσόμενων οικονομιών.

Το ανακυκλωμένο πλαστικό είναι επί του παρόντος ακριβότερο από το «παρθένο» πλαστικό, οπότε φαίνεται να υπάρχει σαφές οικονομικό όφελος από τη μείωση της δέσμευσης για τη χρήση παρθένου πλαστικού.

Μεγάλοι όμιλοι τροφίμων, όπως η Nestle, η PepsiCo Inc. και η Mars Inc. έχουν μείνει πίσω στους στόχους για τα πλαστικά και μπορεί να μπουν στον πειρασμό να μετατοπίσουν απλώς τα σημεία του στόχου ESG τους, όπως ακριβώς έκανε και η Unilever.

Παρομοίως, η μείωση της δέσμευσης για την παροχή ενός επιπέδου αμοιβών που θα εξασφαλίζει ένα καλό βιοτικό επίπεδο σε όλους τους εργαζόμενους στην εφοδιαστική αλυσίδα οφείλεται σε πραγματισμό, όπως σημείωσε ο Σουμάχερ.

Οι Αμερικανοί επενδυτές, οι οποίοι αντιπροσωπεύουν σχεδόν το ήμισυ του μετοχικού μεριδίου της Unilever, έχουν ψυχρανθεί όσον αφορά την ESG. Ορισμένοι Ρεπουμπλικανοί πολιτικοί έχουν εξαπολύσει πόλεμο κατά των επενδύσεων αυτών με μια σειρά νομικών αμφισβητήσεων των στρατηγικών ESG από τις Ρεπουμπλικανικές πολιτείες, κυρίως με το σκεπτικό ότι υπονομεύουν τις αποδόσεις ή ότι πραγματοποιούνται κρυφά.

Πολλοί, γνωστοί επενδυτές έχουν καταφερθεί ενάντια ESG. Ο δισεκατομμυριούχος επενδυτής Μπιλ Άκμαν κατηγόρησε πρόσφατα το κίνημα ότι έχει προκαλέσει τεράστια ζημιά. Οι εντάσεις είναι πιθανό να αυξηθούν ενόψει των αμερικανικών εκλογών του Νοεμβρίου.

Ωστόσο, οι ρυθμιστικές αρχές ζητούν στην πραγματικότητα περισσότερα στοιχεία από τις εταιρείες. Ο Σουμάχερ δήλωσε ότι σε αυτό το πλαίσιο, οι νέες κατευθυντήριες γραμμές, ιδίως για το κλίμα, αφορούν ένα πιο λεπτομερές σχέδιο σχετικά με το πώς θα επιτευχθεί ο στόχος του net zero μέχρι το 2039.

Η γεωπολιτική περιπλέκει ακόμη περισσότερο τη λήψη αποφάσεων για οτιδήποτε πέραν από το κέρδος. Οι ακτιβιστές καταφέρθηκαν εναντίον της Unilever επειδή συνεχίζει να λειτουργεί εργοστάσια στη Ρωσία, παρά τη δημόσια καταδίκη της για την εισβολή στην Ουκρανία.

Παράλληλα, ο Σουμάχερ δήλωσε ότι η εταιρεία δεν παίρνει θέση για τη σύγκρουση Ισραήλ-Γάζας. Ως αποτέλεσμα, η Unilever είναι μία από τις πολλές δυτικές μάρκες που αντιμετωπίζουν μποϊκοτάζ σε χώρες με μουσουλμανική πλειοψηφία, όπως η Ινδονησία.

Πάραυτα, μεμονωμένες μάρκες του ομίλου όπως η Ben & Jerry’s και η Shea Moisture έχουν τις δικές τους δεσμεύσεις για τη φυλετική και κοινωνική ισότητα και ο Σουμάχερ υποστηρίζει πως αυτές θα παραμείνουν απαράλλακτες, αν και αυτό εν τέλει μπορεί να είναι εκτός του ελέγχου του.

Από τότε που το Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ ακύρωσε τον Ιούνιο την προσέγγιση affirmative action στα αμερικανικά πανεπιστήμια, συντηρητικές ομάδες έχουν καταθέσει αγωγές και έχουν στοχοποιήσει δεκάδες εταιρείες, από την BlackRock Inc. έως την Macy’s Inc., σχετικά με πρωτοβουλίες για την πρόσληψη εργαζομένων μειονοτήτων.

Όροι όπως «αντιρατσισμός» διαγράφονται από τις εταιρικές ανακοινώσεις, καθώς μικρές και μεγάλες επιχειρήσεις αντιμετωπίζουν αυτή την αντίδραση κατά των πρωτοβουλιών για την ποικιλομορφία των εργαζομένων.

Ο Σουμάχερ λέει ότι δεν μετανιώνει για τους στόχους που κληρονόμησε από τους Πόλμαν και Τζοπ. «Νομίζω ότι ήταν μια εποχή κατά την οποία έπρεπε να φανταστούν έναν κόσμο στον οποίο οι μεγάλες φιλοδοξίες ήταν επιτεύξιμες. Αυτό ήταν πιθανώς σωστό εκείνη την εποχή, αλλά τώρα πρέπει να το επαναφέρω σε κάτι που πιστεύω ότι μπορούμε όλοι μας να υλοποιήσουμε πραγματικά. Πρέπει να προσηλωθώ στις επιδόσεις της εταιρείας», συμπλήρωσε χαρακτηριστικά.