Τζον Σουίνι: Ο απρόθυμος νέος ηγέτης της Σκωτίας

Μετά από περισσότερο από μια δεκαετία στην κορυφή της πολιτικής της Σκωτίας, ο John Swinney παραιτήθηκε από τους ανώτερους κυβερνητικούς του ρόλους το 2023 και επέστρεψε στην αφάνεια. Ένα χρόνο μετά, και καθώς πλησίαζε το καλοκαίρι, σκέφτηκε ιδιωτικά την πολιτική συνταξιοδότηση και την ευκαιρία να περάσει περισσότερο χρόνο περπατώντας και τρέξιμο στους γραφικούς λόφους του Perthshire που περιβάλλουν το Blairgowrie, το χωριό όπου ζει με την οικογένειά του.

Μετά άλλαξαν όλα. Η σοκαριστική παραίτηση του Humza Yousaf από τη θέση του πρώτου υπουργού της Σκωτίας στα τέλη Απριλίου πυροδότησε μια γρήγορη διαδικασία διαδοχής που είχε ως αποτέλεσμα έναν σαφώς κάπως απρόθυμο Swinney να συρθεί ξανά στο προσκήνιο.

«Ένιωθα ότι είχα – για να επινοήσω μια φράση – να τελειώσω τη δουλειά μου», είπε ο Swinney, ο οποίος έκλεισε τα 60 φέτος, στην πρώτη του ομιλία ως αρχηγός του SNP την Τρίτη. «Το να βρεθώ να δέχομαι σήμερα το αξίωμα του πρώτου υπουργού της Σκωτίας είναι επομένως, για να πω μια κλασική υποτίμηση, κάτι που προκαλεί έκπληξη».

Ο άντρας που μερικές φορές αποκαλούνταν «τίμιος Τζον» ένιωθε ότι δεν είχε άλλη επιλογή από το να παρέμβει στην παραβίαση ως ηγέτης του Εθνικού Κόμματος της Σκωτίας εν μέσω της τελευταίας -κυρίως αυτοπροκαλούμενης- κρίσης του κόμματός του στα 17 χρόνια του στο τιμόνι της αποκεντρωμένης κυβέρνησης της Σκωτίας.

«Ο Τζον το έκανε επειδή του το ζήτησε το κόμμα», είπε ένας καλά συνδεδεμένος πρώην σύμβουλος της κυβέρνησης της Σκωτίας στο SNP, ο οποίος έδωσε την ανωνυμία του μαζί με άλλους που αναφέρονται σε αυτό το άρθρο προκειμένου να μιλήσει ελεύθερα για την πολιτική κατάσταση.

Το 2003, ενόψει των εκλογών για το αποκεντρωμένο σκωτσέζικο κοινοβούλιο του Holyrood, το οποίο είχε τότε μόνο τέσσερα χρόνια, ο ηγέτης του αντιπολιτευόμενου Εθνικού Κόμματος της Σκωτίας του Holyrood ρωτήθηκε από δημοσιογράφο του STV εάν πίστευε πραγματικά ότι θα γινόταν πρώτος υπουργός.

«Ναι», απάντησε με σιγουριά ο Τζον Σουίνεϊ σε εκείνη τη συνέντευξη των δύο δεκαετιών.

Ο ισχυρισμός από τον Swinney, ο οποίος εκείνη τη στιγμή είχε ακόμα μερικά μαλλιά, ήταν τολμηρός που δεν ίσχυε εκείνη την εποχή. Το SNP του υπέρ της ανεξαρτησίας ηττήθηκε από ένα κυρίαρχο Εργατικό Κόμμα της Σκωτίας σε αυτές τις εκλογές και έχασε έδρες στη διαδικασία. Αλλά τελικά αποδείχθηκε ότι είχε δίκιο -κάπως- δύο δεκαετίες αργότερα.

Ο Swinney δεν είναι νέος στην ηγεσία – ή στις προκλήσεις της.

Κατά τη διάρκεια μιας δυστυχισμένης περιόδου μεταξύ 2000 και 2004, ο Swinney ηγήθηκε ενός κόμματος που δεν είχε ακόμη γευτεί μια γεύση από την κυβέρνηση ή ακόμη και μεγάλη εκλογική επιτυχία. Το SNP έχασε είτε έδρες είτε ψήφους και στις τρεις εκλογές στις οποίες προήδρευσε.

Μετά τα κακά αποτελέσματα στις τελευταίες από αυτές, τις ευρωπαϊκές εκλογές του 2004, αναγκάστηκε να αποχωρήσει από κομματικούς μηχανικούς που ονομάστηκαν «οι άντρες με γκρι φουστανάκια», ένα παιχνίδι με τους «άντρες με γκρι κοστούμια» των Συντηρητικών του Ηνωμένου Βασιλείου που ανάγκασαν τους ηγέτες από την εξουσία, μεταξύ των οποίων Μάργκαρετ Θάτσερ, όταν ένιωσαν ότι ήρθε η ώρα τους.

Παρά την απομάκρυνσή του από την κορυφαία θέση, ο Swinney συνέχισε να διαδραματίζει βασικό ρόλο στο SNP υπό τον νέο ηγέτη του, Alex Salmond, καθώς το κόμμα κέρδισε και στη συνέχεια διατήρησε την εξουσία από το 2007 έως σήμερα, κατέχοντας ανώτερους ρόλους ως χρηματοοικονομικός και οικονομικός της κυβέρνησης της Σκωτίας. αργότερα υπουργός Παιδείας. Όταν τη Salmond διαδέχθηκε η Nicola Sturgeon – πριν από τη δημόσια διαμάχη του ζευγαριού – η Swinney διορίστηκε αναπληρώτρια πρώτη υπουργός της.

Ο Sturgeon θα δηλώσει αργότερα ότι ο Swinney, πάντα στενός σύμμαχος, ήταν «το πιο σημαντικό άτομο στην ενήλικη ζωή μου εκτός του συζύγου και της οικογένειάς μου».

Όμως, παρά την εξέχουσα θέση του στην κορυφή της πολιτικής της Σκωτίας, ο Swinney κατέστησε σαφές σε πολλές περιπτώσεις ότι δεν είχε καμία επιθυμία να επιστρέψει στην κορυφή.

«Δεν υπάρχει ένα κόκαλο στο σώμα μου που θα με έκανε να σκεφτώ ότι θέλω να κάνω αυτή τη δουλειά», είπε στο podcast του Πολιτικού Κόμματος το 2018, όταν ρωτήθηκε αν θα ήθελε ποτέ να ηγηθεί του κόμματός του ξανά.

Ο ίδιος διευκρίνισε: «Ήμουν αρχηγός του SNP πριν. Θα ήταν πραγματικά πολύ ασυνήθιστο να επιστρέψω στην ηγεσία».

Αυτή η στάση δοκιμάστηκε μετά την ξαφνική παραίτηση της Sturgeon πέρυσι – όταν πολλοί στο SNP είδαν τον Swinney ως το τέλειο άτομο για να παρέμβει ως ενοποιητική φιγούρα για να αντικαταστήσει την κυρίαρχη φιγούρα του Sturgeon. Αλλά αποφάσισε να μην είναι υποψήφιος, λέγοντας ότι ήθελε να «δημιουργήσει έναν χώρο για να αναδυθεί νέα προοπτική» μέσα στο κόμμα.

«Αν το ήθελε, θα το είχε περπατήσει», ήταν η ετυμηγορία ενός βουλευτή του SNP εκείνη την εποχή.

Σχεδόν ακριβώς 12 μήνες μετά, ο Swinney φαινόταν να είχε αποφασίσει – ή πείστηκε – ότι θα μπορούσε τελικά να είναι αυτή η νέα προοπτική.

Ο Yousaf, ο οποίος προήδρευσε σε μια ολίσθηση στη δημοτικότητα του SNP που ξεκίνησε υπό τον Sturgeon και επιδεινώθηκε από μια μακροχρόνια εγκληματική έρευνα για τα οικονομικά του κόμματος, άναψε κατά λάθος ένα σπίρτο με τη δική του θέση όταν τερμάτισε μια συμφωνία κατανομής της εξουσίας με την αριστερά- πτέρυγα Σκωτσέζικο Πράσινο Κόμμα που εξασφάλισε την κοινοβουλευτική πλειοψηφία του SNP.

Όταν οι Πράσινοι κατέστησαν σαφές ότι θα ψήφιζαν για την αποπομπή του Γιουσάφ στις κοινοβουλευτικές ψηφοφορίες δυσπιστίας που ζητήθηκαν γρήγορα από τα αντιπολιτευόμενα κόμματα της Σκωτίας Συντηρητικών και των Εργατικών της Σκωτίας, ο Γιουσάφ επέλεξε να παραιτηθεί αντί να εξαναγκαστεί να αποχωρήσει.

Με την κενή θέση ανοιχτή, ο Swinney κατέστησε σαφές ότι έπρεπε να σκεφτεί την οικογένειά του. Έχει έναν μικρό γιο και η γυναίκα του, Ελισάβετ, διαγνώστηκε με σκλήρυνση κατά πλάκας το 2000.

Η ηγεσία, το ένα ανώτερο στέλεχος του SNP μετά το άλλο τον παρότρυνε δημόσια να σταθεί. Τελικά μπήκε στον πειρασμό να ανακοινώσει τρεις ημέρες μετά την παραίτηση του Γιουσάφ και αφού μεγάλο μέρος του SNP τον είχε ήδη υποστηρίξει.

“Αυτό του δίνει πολύ περιθώριο… έχει λίγη ελευθερία εκεί”, είπε ο πρώην σύμβουλος, υποστηρίζοντας ότι επειδή ο Swinney είχε έρθει στην εξουσία κάπως απρόθυμα, πολλοί στο SNP μπορεί να τον χαλαρώσουν καθώς αναδιαμορφώνει το κόμμα στο την εικόνα του.

Οι πρώτες ενδείξεις είναι ότι ο Swinney χρησιμοποίησε αυτό το πεδίο για να κάνει σχετικά λίγες αλλαγές στο κόμμα του – παρά το γεγονός ότι το SNP βρίσκεται επί του παρόντος σε πορεία, σύμφωνα με τις περισσότερες δημοσκοπήσεις, να χάσει μια σειρά εδρών στις επερχόμενες εκλογές του Westminster από ένα αναζωπυρούμενο Σκωτικό Εργατικό Κόμμα.

Πριν στεφθεί ηγέτης, ο Swinney είχε συνομιλίες με την Kate Forbes, ένα ανερχόμενο αστέρι του κινήματος ανεξαρτησίας της Σκωτίας από τα δεξιά του κόμματος, που εξέταζε το ενδεχόμενο υποψηφιότητας για την ηγεσία μετά την αποχώρηση του Yousaf.

Επέλεξε να μην σταθεί και αντ’ αυτού υποστήριξε τον Swinney – και ανταμείφθηκε με τη θέση του αναπληρωτή πρώτου υπουργού, συγκεντρώνοντας δύο από τα πιο λαμπερά φώτα του κόμματος από διαφορετικές πολιτικές πτέρυγες και αποφεύγοντας έναν δαπανηρό, και πιθανότατα σκληρό, διαγωνισμό ηγεσίας. Οι αρχηγοί των κομμάτων ήταν ευχαριστημένοι.

«Ο Swinney και το Forbes μαζί είναι το τελευταίο πράγμα που ήθελαν είτε οι Τόρις είτε οι Εργατικοί», είπε ένας ανώτερος αξιωματούχος του SNP.

Άλλοι στο κόμμα χαιρέτησαν το γεγονός ότι οι σύμμαχοι του Forbes – που ήταν συχνά επικριτικοί για τον Yousaf – βρίσκονται τώρα στην ίδια σκηνή με την ηγεσία του Swinney και ελπίζουν ότι αυτό θα ενώσει ένα κόμμα όπου οι διαφορετικές απόψεις έχουν γίνει πιο έντονες μετά την αποχώρηση της Sturgeon. Οι Πράσινοι της Σκωτίας, στους οποίους η Swinney μπορεί να χρειαστεί να βασιστεί σε ορισμένες κοινοβουλευτικές ψηφοφορίες, ήταν πολύ λιγότερο ευχαριστημένοι με τον διορισμό της, ωστόσο, ενώ η επίσημη LGBT πτέρυγα του SNP έχει δηλώσει ότι ανησυχεί για τις κοινωνικά συντηρητικές απόψεις του Forbes.

Αλλά πέρα από την εισαγωγή του Forbes και την παραίτηση από τον σε μεγάλο βαθμό συμβολικό ρόλο του «υπουργού ανεξαρτησίας», ο Swinney δεν έκανε άλλες αλλαγές στο κυβερνητικό υπουργικό συμβούλιο που κληρονόμησε από τον Yousaf.

Αυτό επέτρεψε στα κόμματα της αντιπολίτευσης να χαρακτηρίσουν τον νέο ηγέτη ως περισσότερο τον ίδιο, καθώς το SNP αγωνίζεται να ανακτήσει την υψηλή δημόσια αποδοχή του στο απόγειο της ηγεσίας του Sturgeon.

«Αφού βρίσκεται στο επίκεντρο κάθε αποτυχίας του SNP τα τελευταία 17 χρόνια, γιατί ο John Swinney πιστεύει ότι η Σκωτία πρέπει να δεχτεί περισσότερα από τα ίδια;» ρώτησε ο ηγέτης των Εργατικών της Σκωτίας, Anas Sarwar, ο οποίος ελπίζει να γίνει πρώτος υπουργός μετά τις εκλογές του Holyrood του 2026, καθώς αντιμετώπισε τον Swinney στο κοινοβούλιο της Σκωτίας για πρώτη φορά την Πέμπτη.

Τα στελέχη της αντιπολίτευσης παραδέχονται ότι ο σίγουρος Swinney μπορεί να είναι πιο δύσκολο να υποτιμηθεί από τον Yousaf, ο οποίος χαρακτηρίστηκε σκληρά «Humza Useless» από τους επικριτές λόγω της τάσης του για γκάφες. Αλλά ελπίζουν ότι ο νέος ηγέτης θα αποδειχθεί ανίκανος να επαναφέρει το SNP στα παλιά του ύψη.

«Είναι δύσκολο να αντισταθείς στους παραλληλισμούς μεταξύ [Η.Β. Ο Πρωθυπουργός Rishi] Sunak και η [πρώην Πρωθυπουργός] Liz Truss — όπου είναι σαν, ναι, δεν είναι τόσο s*** όσο το τελευταίο άτομο, αλλά δύσκολα πρόκειται να μετακινήσουν το καντράν», δήλωσε ένας αξιωματούχος των Εργατικών της Σκωτίας.

“Εδώ είναι κάπως ο Swinney, νομίζω ότι θα είναι λίγο πιο ικανός από τον Yousaf”, πρόσθεσαν. «Αλλά δεν νομίζω ότι υπάρχει νόημα ότι είναι διατεθειμένος να λάβει τις σκληρές αποφάσεις και τις αλλαγές που απαιτούνται για να αποκαταστήσει τη θέση τους».