Το κρυφό παιχνίδι του Πούτιν στο Νότιο Καύκασο

Η άνοδος του Αζερμπαϊτζάν, η παρέκκλιση της Γεωργίας και η αναζήτηση της Ρωσίας για μια “πύλη” προς το Ιράν και τη Μέση Ανατολή.

Στις 17 Απριλίου, μια φάλαγγα ρωσικών αρμάτων μάχης και φορτηγών πέρασε μέσα από μια σειρά πόλεων του Αζερμπαϊτζάν καθώς απομακρυνόταν από το Ναγκόρνο-Καραμπάχ, την ορεινή περιοχή στην καρδιά του Νότιου Καυκάσου, για την οποία το Αζερμπαϊτζάν και η Αρμενία μάχονταν για περισσότερες από τρεις δεκαετίες. Από το 2020, οι Ρώσοι ειρηνευτές διατηρούσαν παρουσία εκεί. Τώρα, η ρωσική σημαία που κυμάτιζε πάνω από τη στρατιωτική βάση της περιοχής κατεβαίνει.

Αν και αιφνιδίασε πολλούς, η ρωσική αποχώρηση εδραίωσε περαιτέρω μια μετατόπιση ισχύος που ξεκίνησε στα τέλη Σεπτεμβρίου του 2023, όταν το Αζερμπαϊτζάν κατέλαβε την περιοχή και, σχεδόν εν μία νυκτί, ανάγκασε σε μαζική έξοδο περίπου 100.000 Αρμένιους του Καραμπάχ -ενώ οι ρωσικές δυνάμεις παρέμεναν αδρανείς. Το Αζερμπαϊτζάν, μια αυταρχική χώρα που συνορεύει με τη Ρωσία στην Κασπία Θάλασσα, έχει αναδειχθεί σε παίκτη ισχύος, με σημαντικούς πόρους πετρελαίου και φυσικού αερίου, ισχυρό στρατό και επικερδείς δεσμούς τόσο με τη Ρωσία όσο και με τη Δύση.

Εν τω μεταξύ, οι άλλες δύο χώρες της περιοχής, η Αρμενία και η Γεωργία, βιώνουν τις δικές τους τεκτονικές μετατοπίσεις. Στους μήνες που ακολούθησαν την κατάληψη του Ναγκόρνο-Καραμπάχ από το Αζερμπαϊτζάν, η Αρμενία, παραδοσιακός σύμμαχος της Ρωσίας, ταλαντεύεται όλο και πιο σταθερά προς τη Δύση. Το κυβερνών κόμμα στη Γεωργία διακόπτει τις στενές σχέσεις τριών δεκαετιών με την Ευρώπη και τις Ηνωμένες Πολιτείες και φαίνεται να έχει την πρόθεση να μιμηθεί τους αυταρχικούς γείτονές του. Τον Μάιο, το γεωργιανό κοινοβούλιο ψήφισε έναν αμφιλεγόμενο νόμο για την πάταξη της «ξένης επιρροής» σε μη κυβερνητικές οργανώσεις – έναν νόμο που αντλεί έμπνευση από τη ρωσική νομοθεσία και στέλνει στη Μόσχα το μήνυμα ότι έχει έναν αξιόπιστο εταίρο στα νότια σύνορά της.

Σε αυτή την αναδιάταξη του Νοτίου Καυκάσου κρύβονται τα πολύπλοκα κίνητρα της ίδιας της Ρωσίας. Η περιοχή -γνωστή στους Ρώσους ως Υπερκαύκασος- είχε κυμαινόμενη στρατηγική σημασία κατά τη διάρκεια των αιώνων. Το αυτοκρατορικό άγγιγμα δεν ήταν τόσο βαρύ εκεί όσο σε άλλα μέρη της Ρωσικής Αυτοκρατορίας ή της Σοβιετικής Ένωσης. Μετά το τέλος της Σοβιετικής Ένωσης, η Μόσχα προσπάθησε να διατηρήσει την επιρροή της μέσω της χειραγώγησης των τοπικών εθνοεδαφικών συγκρούσεων εκεί, διατηρώντας όσο το δυνατόν περισσότερα στρατεύματα στο έδαφος.

Όμως ο πόλεμος στην Ουκρανία και το καθεστώς κυρώσεων της Δύσης άλλαξαν αυτόν τον υπολογισμό. Με την απόφασή του να αποσύρει τα στρατεύματα από το Αζερμπαϊτζάν, το Κρεμλίνο αναγνωρίζει ότι η οικονομική ασφάλεια στον Νότιο Καύκασο -για την ώρα τουλάχιστον- είναι πιο σημαντική. Η Ρωσία χρειάζεται επειγόντως επιχειρηματικούς εταίρους και εμπορικές οδούς στο νότο που να απαλλάσσουν από τις κυρώσεις. Και σε μια εποχή που πιέζεται όλο και περισσότερο από τη Δύση, βλέπει επίσης ότι η περιοχή προσφέρει έναν πολυπόθητο νέο χερσαίο άξονα στο Ιράν.

Το μεγάλο παιχνίδι του Μπακού

Με την πρώτη ματιά, η μονομερής ρωσική απόσυρση από το Ναγκόρνο-Καραμπάχ αυτή την άνοιξη ήταν αινιγματική. Κατά το μεγαλύτερο μέρος των τελευταίων τριών δεκαετιών, οι Αζερμπαϊτζανοί και οι Αρμένιοι πολεμούσαν για την περιοχή, η οποία βρίσκεται εντός του Αζερμπαϊτζάν, αλλά είχε στην πλειοψηφία της αρμενικό πληθυσμό. Το 2020, το Αζερμπαϊτζάν ανέτρεψε τις εδαφικές απώλειες που είχε υποστεί τη δεκαετία του 1990 και θα είχε καταλάβει και το Ναγκόρνο-Καραμπάχ, αν η Ρωσία δεν είχε εισάγει την τελευταία στιγμή μια ειρηνευτική δύναμη με εντολή να προστατεύσει τον τοπικό αρμενικό πληθυσμό. Αυτοί οι ειρηνευτές έμειναν, ωστόσο, αμέτοχοι, καθώς το Αζερμπαϊτζάν εισέβαλε στο Καραμπάχ τον περασμένο Σεπτέμβριο. Παρόλα αυτά, είχαν εντολή να παραμείνουν μέχρι το 2025. Εκτός από την προβολή της ρωσικής ισχύος στην περιοχή, θα μπορούσαν επίσης να διευκολύνουν την επιστροφή ορισμένων Αρμενίων στο Ναγκόρνο-Καραμπάχ.

Φυσικά, για τη Ρωσία, οι 2.000 άνδρες και τα 400 τεθωρακισμένα οχήματα που μεταφέρθηκαν από την περιοχή παρέχουν ευπρόσδεκτες ενισχύσεις για τον πόλεμό της στην Ουκρανία. Αλλά αυτό δεν ήταν όλη η ιστορία. Με την απόφασή της να αποχωρήσει από την περιοχή, η Ρωσία παρέδωσε στο Αζερμπαϊτζάν έναν θρίαμβο, επιτρέποντας στον στρατό του να αποκτήσει τον απεριόριστο έλεγχο της επί μακρόν αμφισβητούμενης περιοχής. Για τους περισσότερους Αρμένιους, ήταν μια νέα επιβεβαίωση της εγκατάλειψης της Ρωσίας. Σχεδόν αμέσως, οι παρατηρητές υπέθεσαν ότι είχε επιτευχθεί κάποιου είδους συμφωνία μεταξύ της Ρωσίας και του Αζερμπαϊτζάν.

Ως η μεγαλύτερη και πλουσιότερη από τις τρεις χώρες του Νότιου Καυκάσου, το Αζερμπαϊτζάν έχει επωφεληθεί περισσότερο από τη στροφή της Ρωσίας. Είναι παίκτης στην ενεργειακή πολιτική Ανατολής-Δύσης, παρέχοντας πετρέλαιο και φυσικό αέριο που μεταφέρεται με δύο αγωγούς μέσω της Γεωργίας και της στενής του συμμάχου Τουρκίας στις ευρωπαϊκές και διεθνείς αγορές. Μοιράζεται τα σύνορα με το Ιράν και χρησιμεύει επίσης ως πύλη βορρά-νότου μεταξύ της Μόσχας και της Μέσης Ανατολής. Βοηθάει το γεγονός ότι το καθεστώς του Αζερμπαϊτζάν -σε αντίθεση με τη δημοκρατική κυβέρνηση της Αρμενίας- είναι χτισμένο στο ίδιο αυταρχικό καλούπι με αυτό της Ρωσίας. Ο Ιλχάμ Αλίγιεφ, ο μακροχρόνιος ισχυρός πρόεδρος του Αζερμπαϊτζάν, έχει ακόμη βαθύτερες ρίζες στη σοβιετική νομενκλατούρα από ό,τι ο Ρώσος πρόεδρος Βλαντίμιρ Πούτιν: ο πατέρας του ήταν ο Χάινταρ Αλίγιεφ, ένας βετεράνος σοβιετικός “μεσίτης” εξουσίας, ο οποίος ήταν επίσης ο προκάτοχός του ως ηγέτης του Αζερμπαϊτζάν μετά την ανεξαρτησία, διοικώντας τη χώρα από το 1993 έως το 2003. Ο νεότερος Αλίγιεφ και ο Πούτιν γνωρίζουν επίσης πώς να κάνουν επιχειρήσεις μαζί, σε μια σχέση που βασίζεται περισσότερο στην προσωπική σχέση και το ηγετικό στυλ παρά στους θεσμικούς δεσμούς.

Οι σχέσεις δεν ήταν πάντα τόσο καλές. Στην τσαρική και σοβιετική εποχή, η Μόσχα υιοθέτησε μια πιο ανοιχτή αποικιοκρατική προσέγγιση απέναντι στον μουσουλμανικό πληθυσμό του Αζερμπαϊτζάν, δίνοντας ρωσικές καταλήξεις στα επώνυμα και επιβάλλοντας την κυριλλική γραφή στην αζέρικη γλώσσα. Οι Αζερμπαϊτζανοί εξακολουθούν να δυσανασχετούν με την αιματηρή καταστολή του 1990, όταν, κατά τις τελευταίες ημέρες της Σοβιετικής Ένωσης, ο σοβιετικός ηγέτης Μιχαήλ Γκορμπατσόφ έστειλε στρατεύματα στο Μπακού για να καταστείλει το Κόμμα Λαϊκού Μετώπου του Αζερμπαϊτζάν, σκοτώνοντας δεκάδες πολίτες. Κατά τη διάρκεια μεγάλου μέρους της μακρόχρονης σύγκρουσης του Ναγκόρνο-Καραμπάχ, η Μόσχα παρείχε μεγαλύτερη υποστήριξη στους Αρμένιους.

Ωστόσο, μετά τον πόλεμο του 2020 στο Ναγκόρνο-Καραμπάχ, η Ρωσία άρχισε μια νέα στρατηγική κλίση προς το Αζερμπαϊτζάν. Η απόσυρση των ειρηνευτικών δυνάμεων αυτή την άνοιξη μοιάζει με το βασικό συστατικό μιας πλήρους συμμαχίας Μπακού-Μόσχας. Μόλις πέντε ημέρες μετά την αποχώρηση των ρωσικών ειρηνευτικών δυνάμεων, ο Αλίγιεφ ταξίδεψε στη Μόσχα, όπου συζήτησε τις ενισχυμένες συνδέσεις βορρά-νότου μεταξύ των δύο χωρών. Μετά τις συνομιλίες, ο Ρώσος υπουργός Μεταφορών Βιτάλι Σαβέλιεφ δήλωσε ότι το Αζερμπαϊτζάν αναβαθμίζει τη σιδηροδρομική του υποδομή για να υπερδιπλασιάσει τη χωρητικότητά του σε φορτία -και να επιτρέψει πολύ περισσότερες εμπορικές συναλλαγές με τη Ρωσία.

Για τη Μόσχα, όλα αυτά αποτελούν μέρος ενός αγώνα δρόμου με τη Δύση για τη δημιουργία νέων εμπορικών οδών, ώστε να αντισταθμιστεί το οικονομικό ρήγμα που προκάλεσε ο πόλεμος στην Ουκρανία. Από τότε που ξεκίνησε ο πόλεμος, οι δυτικές κυβερνήσεις και εταιρείες προσπαθούν να αναβαθμίσουν τον λεγόμενο Μέσο Διάδρομο, τη διαδρομή που μεταφέρει φορτία από τη δυτική Κίνα και την Κεντρική Ασία στην Ευρώπη μέσω της Κασπίας Θάλασσας και του Νότιου Καυκάσου, παρακάμπτοντας έτσι τη Ρωσία. Από την πλευρά της, η Ρωσία προσπαθεί να επεκτείνει τις δικές της συνδέσεις με τη Μέση Ανατολή και την Ινδία μέσω της Γεωργίας και του Αζερμπαϊτζάν.

Το Αζερμπαϊτζάν, χάρη στην ευνοϊκή γεωγραφική του θέση και το αδέσμευτο καθεστώς του, μπόρεσε να παίξει και με τις δύο πλευρές. Είναι μια κεντρική χώρα στον Μέσο Διάδρομο. Αυξάνει τις εξαγωγές φυσικού αερίου προς την ΕΕ, μετά από συμφωνία με την Ευρωπαϊκή Επιτροπή το 2022. Αλλά είναι επίσης σε ιδανική θέση για να συναλλάσσεται και με τους Ρώσους εξαγωγείς ενέργειας. Σε έκθεση που κυκλοφόρησε τον Μάρτιο, το Ινστιτούτο Ενεργειακών Μελετών της Οξφόρδης πρότεινε ότι το Αζερμπαϊτζάν, σε συνεργασία με τον στενό σύμμαχό του, την Τουρκία, θα μπορούσε να συμβάλει στη δημιουργία ενός κόμβου για το ρωσικό φυσικό αέριο που θα φτάνει στις ξένες αγορές χωρίς κυρώσεις. Και λόγω της αυξανόμενης θέσης του Αζερμπαϊτζάν ως περιφερειακού “μεσίτη” ισχύος, θα μπορούσε επίσης να επιτρέψει στη Ρωσία να πραγματοποιήσει τους στόχους της για την οικοδόμηση ισχυρότερων συνδέσεων με το Ιράν.

Τρένα προς την Τεχεράνη

Ένα βασικό μέρος των μεταβαλλόμενων φιλοδοξιών της Ρωσίας στον Νότιο Καύκασο είναι η ανοικοδόμηση χερσαίων μεταφορικών οδών προς το Ιράν. Η πιο ελκυστική διαδρομή είναι αυτή που το Αζερμπαϊτζάν αποκαλεί Διάδρομο Zangezur, μια σχεδιαζόμενη οδική και σιδηροδρομική σύνδεση μέσω της νότιας Αρμενίας που θα συνδέει το Αζερμπαϊτζάν με το Ναχιτσεβάν, έναν εξκλάβιο του Αζερμπαϊτζάν που συνορεύει τόσο με το Ιράν όσο και με την Τουρκία. Με την επαναλειτουργία της διαδρομής μήκους 27 μιλίων, η Μόσχα θα είχε άμεση σιδηροδρομική σύνδεση με την Τεχεράνη, η οποία έχει καταστεί σημαντικός προμηθευτής όπλων για τις ρωσικές δυνάμεις που πολεμούν στην Ουκρανία.

Στην πραγματικότητα, αυτός ο άξονας βορρά-νότου θα αναβίωνε ουσιαστικά αυτό που ήταν γνωστό ως Περσικός Διάδρομος κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου -ένας οδικός και σιδηροδρομικός άξονας που εκτείνεται βόρεια από το Ιράν μέσω του Αζερμπαϊτζάν προς τη Ρωσία και παρείχε όχι λιγότερο από το ήμισυ της βοήθειας δανεισμού που παρείχαν οι Ηνωμένες Πολιτείες στη Σοβιετική Ένωση κατά τη διάρκεια της σύγκρουσης. Από μια περίεργη τροπή της μοίρας, ο ίδιος αυτός άξονας είναι τώρα ζωτικής σημασίας για τη Μόσχα στον σημερινό της αγώνα εναντίον των Ηνωμένων Πολιτειών και της Δύσης.

Μια από καιρό κλειστή διαδρομή μέσω της Αρμενίας θα συνέδεε τη Ρωσία με το Ιράν.

Τον Νοέμβριο του 2020, οι Ρώσοι πίστευαν ότι είχαν μια συμφωνία για να ανοίξει αυτή η διαδρομή, όταν ο Πούτιν, ο Αλίγιεφ και ο πρωθυπουργός της Αρμενίας Νικολ Πασινιάν υπέγραψαν μια τριμερή συμφωνία που σταμάτησε επίσημα τη σύγκρουση εκείνου του έτους στο Ναγκόρνο-Καραμπάχ και εισήγαγε τη ρωσική ειρηνευτική δύναμη. Το σύμφωνο περιλάμβανε διάταξη που ζητούσε την απεμπλοκή όλων των οικονομικών και μεταφορικών συνδέσεων στην περιοχή και ανέφερε συγκεκριμένα τη διαδρομή προς το Ναχιτσεβάν μέσω της Αρμενίας. Επιπλέον, ανέφερε ότι ο έλεγχος αυτής της διαδρομής θα ήταν στα χέρια της Ομοσπονδιακής Υπηρεσίας Ασφαλείας της Ρωσίας, ή FSB.

Έκτοτε, ο διάδρομος παρέμεινε κλειστός επειδή η Αρμενία και το Αζερμπαϊτζάν δεν μπόρεσαν να συμφωνήσουν στους όρους λειτουργίας του. Ωστόσο, η επιμονή της Ρωσίας ότι οι δυνάμεις ασφαλείας της θα πρέπει να έχουν τον έλεγχο παρέμεινε σταθερή. Κατά την επιστροφή του από τη Μόσχα τον Απρίλιο, ο Αλίγιεφ υπαινίχθηκε και αυτό, λέγοντας σε διεθνές ακροατήριο ότι η συμφωνία του 2020 (της οποίας όλες οι άλλες διατάξεις είναι πλέον περιττές) «πρέπει να γίνει σεβαστή». Το άνοιγμα του διαδρόμου, λοιπόν, μπορεί να είναι η ουσία της νέας συμφωνίας μεταξύ Αζερμπαϊτζάν και Ρωσίας: σε αντάλλαγμα για τη Ρωσία που θα αποσύρει τις δυνάμεις της από το Καραμπάχ -ένα βήμα που χάρισε στην ηγεσία του Αζερμπαϊτζάν μια σημαντική εσωτερική νίκη- το Αζερμπαϊτζάν μπορεί να συναινέσει στον ρωσικό έλεγχο ασφαλείας της σχεδιαζόμενης διαδρομής μέσω της νότιας Αρμενίας.

Εάν ένα τέτοιο σχέδιο πραγματοποιηθεί, θα ισοδυναμούσε με μια συντονισμένη αζερικανο-ρωσική κατάληψη των νότιων συνόρων της Αρμενίας – ένας εφιάλτης τόσο για την Αρμενία όσο και για τη Δύση. Οι Αρμένιοι θα έχαναν τον έλεγχο μιας στρατηγικής σημασίας συνοριακής περιοχής. Οι Ηνωμένες Πολιτείες και οι δυτικοί σύμμαχοί τους θα έβλεπαν τη Ρωσία να κάνει ένα μεγάλο βήμα προς την κατεύθυνση της δημιουργίας μιας πολυπόθητης χερσαίας οδικής και σιδηροδρομικής σύνδεσης με το Ιράν. Επιπλέον, η Αρμενία από μόνη της δεν έχει τη δυνατότητα να εμποδίσει τη Ρωσία και το Αζερμπαϊτζάν να δράσουν.

Αρμενική Αποξένωση

Κανένας πρώην σύμμαχος της Ρωσίας δεν έχει δει μια τόσο δραματική κατάρρευση των σχέσεών του με τη Μόσχα όσο η Αρμενία. Οι δύο χώρες έχουν μια μακρά ιστορική συμμαχία που βασίζεται στην κοινή χριστιανική θρησκεία τους. Η Ρωσία ήταν ο παραδοσιακός προστάτης των Αρμενίων στην Οθωμανική Αυτοκρατορία, και οι Αρμένιοι που έζησαν στη Ρωσική Αυτοκρατορία και στη συνέχεια στη Σοβιετική Ένωση είχαν την τάση να απολαμβάνουν μεγαλύτερη κοινωνική κινητικότητα από άλλους μη Σλάβους: ορισμένοι από αυτούς έφτασαν στα υψηλότερα κλιμάκια της σοβιετικής ελίτ.

Όμως όλα αυτά έχουν αλλάξει τα τελευταία χρόνια. Οι ρωσικές σχέσεις με την Αρμενία άρχισαν να ψυχραίνονται το 2018, όταν η Επανάσταση της Αρμενίας έφερε στην εξουσία τον Πασινιάν, έναν λαϊκιστή δημοκράτη. Αυτή η μετάβαση έγινε μόλις και μετά βίας ανεκτή στη Μόσχα, η οποία φοβόταν μια άλλη «έγχρωμη επανάσταση» που έφερνε μια μη φιλική κυβέρνηση στην εξουσία στα σύνορά της. Μετά τον πόλεμο του Ναγκόρνο-Καραμπάχ το 2020, η Μόσχα συνέχισε να υποστηρίζει τους Αρμένιους, αλλά οι σχέσεις ήταν όλο και πιο τεταμένες. Για το Ερεβάν, η κατάληψη του εδάφους από το Αζερμπαϊτζάν το περασμένο φθινόπωρο, με τη ρωσική ανοχή, έγινε η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι.

Καθώς το Κρεμλίνο απέτυχε να τιμήσει τις δεσμεύσεις του για την ασφάλεια απέναντι στην Αρμενία, ο Πασινιάν άρχισε να μετακινεί τη χώρα του αποφασιστικά προς τη Δύση. Το περασμένο φθινόπωρο, συναντήθηκε με τον Ουκρανό πρόεδρο Βολοντίμιρ Ζελένσκι και πίεσε την Αρμενία να ενταχθεί επίσημα στο Διεθνές Ποινικό Δικαστήριο, πράγμα που σημαίνει ότι ο Πούτιν, ο οποίος έχει ένα ένταλμα σύλληψης του ΔΠΔ στο “κεφάλι” του, θα μπορούσε θεωρητικά να συλληφθεί αν πατήσει το πόδι του στην Αρμενία. Και τον Φεβρουάριο, ο Πασινιάν ανέστειλε επίσης τη συμμετοχή της Αρμενίας στη στρατιωτική συμμαχία υπό ρωσική ηγεσία, τον Οργανισμό Συλλογικής Συνθήκης Ασφάλειας. Ορισμένοι Ευρωπαίοι πολιτικοί έχουν τώρα συζητήσει την ιδέα μιας ενδεχόμενης ένταξης της Αρμενίας στην ΕΕ.

Με το Ναγκόρνο-Καραμπάχ να έχει αφαιρεθεί από την εξίσωση, ο Πασινιάν πιέζει επίσης περισσότερο για να μειώσει την εξάρτηση της χώρας του από τη Ρωσία. Η Αρμενία ζήτησε από τη Ρωσία να απομακρύνει τους Ρώσους συνοριοφύλακες που σταθμεύουν στο αεροδρόμιο Zvartnots της Αρμενίας από τη δεκαετία του 1990 μέχρι την 1η Αυγούστου. Άλλοι Ρώσοι συνοριοφύλακες που σταθμεύουν στα σύνορα της Αρμενίας με το Ιράν και την Τουρκία θα παραμείνουν προς το παρόν, αλλά η ανάπτυξη το 2023 μιας αποστολής πολιτικής παρακολούθησης της ΕΕ στη νότια Αρμενία δείχνει πού βρίσκονται οι στρατηγικές προτιμήσεις της αρμενικής κυβέρνησης.

Η στροφή της Αρμενίας προς τη Δύση, ωστόσο, έρχεται σε μια εξαιρετικά δυσμενή στιγμή. Το Αζερμπαϊτζάν, το οποίο είναι γεμάτο νίκες και επωφελείται από ισχυρούς δεσμούς τόσο με τη Ρωσία όσο και με την Τουρκία, δεν δείχνει κανένα σημάδι ότι θα μειώσει την πίεσή του στην Αρμενία. Εν τω μεταξύ, οι άλλες μεγάλες περιφερειακές δυνάμεις γύρω από την Αρμενία -το Ιράν, η Ρωσία και η Τουρκία- γνωρίζουν ότι η Δύση έχει υπερεκταθεί. Παρά τις πολλές διαφορές τους, έχουν μια κοινή ατζέντα, κοινή με το Αζερμπαϊτζάν, να μειώσουν το στρατηγικό προφίλ της Δύσης στην περιοχή και να αναβαθμίσουν το δικό τους. Τον Απρίλιο, για παράδειγμα, κορυφαίοι Αμερικανοί και Ευρωπαίοι αξιωματούχοι στις Βρυξέλλες ανακοίνωσαν ένα πακέτο οικονομικής βοήθειας για την Αρμενία. Σε απάντηση, το Ιράν, η Ρωσία και η Τουρκία εξέδωσαν το καθένα σχεδόν πανομοιότυπες δηλώσεις στις οποίες αποδοκίμαζαν την επικίνδυνη επιδίωξη της Δύσης για «γεωπολιτική αντιπαράθεση», με την οποία εννοούσαν τη δυτική παρέμβαση στην Αρμενία.

Η νέα αντιπαράθεση για την Αρμενία δεν είναι απλώς θέμα στάσης. Η κυβέρνηση Πασινιάν έχει προφανώς καταλήξει στο συμπέρασμα ότι το μέλλον της βρίσκεται με τη Δύση. Αν και αυτή η στροφή έχει νόημα μακροπρόθεσμα, ενέχει πολλούς βραχυπρόθεσμους κινδύνους. Η Αρμενία εξαρτάται σε συντριπτικό βαθμό από τη ρωσική ενέργεια και το ρωσικό εμπόριο: Η Μόσχα προμηθεύει το 85% του φυσικού αερίου της, το 90% του σιταριού της και όλα τα καύσιμα για τον μοναδικό πυρηνικό σταθμό της, ο οποίος παρέχει το ένα τρίτο της ηλεκτρικής ενέργειας της Αρμενίας. Και η ίδια η οικονομία της Αρμενίας εξακολουθεί να είναι σε μεγάλο βαθμό προσανατολισμένη προς τη ρωσική αγορά. Αυτοί οι δεσμοί δίνουν στη Μόσχα τεράστια οικονομική επιρροή- θα μπορούσε να προσπαθήσει να υποτάξει τη χώρα στη θέλησή της αυξάνοντας απότομα τις τιμές της ενέργειας ή περιορίζοντας το αρμενικό εμπόριο.

Εν τω μεταξύ, Αρμένιοι αξιωματούχοι και εμπειρογνώμονες φοβούνται ακόμη πιο άμεσες στρατιωτικές απειλές για την κυριαρχία της χώρας. Μία από αυτές είναι ότι το Αζερμπαϊτζάν, σε συντονισμό με τη Ρωσία, έχει τη στρατιωτική ικανότητα να καταλάβει τον έλεγχο του διαδρόμου Zangezur με τη βία, αν το επιλέξει, μέσα σε λίγες ώρες. Μια άλλη είναι ότι εγχώριες δυνάμεις στην Αρμενία, με ξένη υποστήριξη, θα μπορούσαν να προσπαθήσουν να ανατρέψουν την κυβέρνηση Πασινιάν με βία ή με οργανωμένες διαδηλώσεις στους δρόμους, σε μια προσπάθεια να αποσταθεροποιήσουν τη χώρα και να επιτρέψουν σε μια πιο φιλορωσική κυβέρνηση να αναλάβει την εξουσία.

Αυτές οι απειλές έρχονται παράλληλα με τη διπλωματία. Το Αζερμπαϊτζάν συνεχίζει να επιδιώκει διμερείς συνομιλίες με την Αρμενία για την επίτευξη ειρηνευτικής συμφωνίας για την εξομάλυνση των σχέσεων μεταξύ των δύο χωρών. Το κατά πόσον οι δύο ιστορικοί αντίπαλοι μπορούν να αποφύγουν την “ολίσθηση” εξαρτάται από τον βαθμό στον οποίο οι δυτικές δυνάμεις, παρά τις δεσμεύσεις τους στην Ουκρανία, είναι διατεθειμένες να επενδύσουν πολιτικούς και οικονομικούς πόρους για να υποστηρίξουν μια τέτοια συμφωνία.

Γεωργιανή Ασάφεια

Σαν να μην ήταν αρκετή η απειλή μιας επικίνδυνα αποδυναμωμένης Αρμενίας και ενός νέου χερσαίου διαδρόμου Ρωσίας-Ιράν, η Δύση αντιμετωπίζει επίσης μια αυξανόμενη πρόκληση από τη γειτονική Γεωργία. Καθώς η Αρμενία προσπαθεί να κινηθεί προς τη Δύση, η κυβέρνηση της Γεωργίας, μιας χώρας που απολαμβάνει τεράστια υποστήριξη από την Ευρώπη και τις Ηνωμένες Πολιτείες από το τέλος του Ψυχρού Πολέμου, φαίνεται να κάνει το αντίθετο.

Η μετασοβιετική Ρωσία έχει μακρά ιστορία ανάμειξης στη μετασοβιετική Γεωργία και οι περισσότεροι Γεωργιανοί διατηρούν μια βαθιά αντιπάθεια προς τη Μόσχα. Το 2008, η Γεωργία διέκοψε τις διπλωματικές της σχέσεις αφού οι ρωσικές δυνάμεις διέσχισαν τα σύνορα και αναγνώρισαν τα δύο αποσχισθέντα εδάφη της Αμπχαζίας και της Νότιας Οσσετίας ως ανεξάρτητα. Μια δημοσκόπηση του 2023 διαπίστωσε ότι μόνο το 11% των ερωτηθέντων Γεωργιανών επιθυμούσε να εγκαταλείψει την ευρωπαϊκή ολοκλήρωση υπέρ στενότερων σχέσεων με τη Ρωσία.

Παρ’ όλα αυτά, το κυβερνών κόμμα Γεωργιανό Όνειρο – Δημοκρατική Γεωργία, το οποίο ιδρύθηκε και χρηματοδοτείται από τον πλουσιότερο επιχειρηματία της Γεωργίας, τον Μπιτζίνα Ιβανισβίλι, και βρίσκεται στην εξουσία από το 2012, “καίει” τις γέφυρες με τους δυτικούς εταίρους του. Το πιο εμφανές χαρακτηριστικό αυτής της μετατόπισης, αν και όχι το μοναδικό, είναι ο αμφιλεγόμενος νόμος περί «ξένης επιρροής», ο οποίος επιδιώκει να περιορίσει και ενδεχομένως να ποινικοποιήσει τις δραστηριότητες κάθε μη κυβερνητικής οργάνωσης που λαμβάνει πάνω από το 20% της χρηματοδότησής της από το εξωτερικό -δηλαδή σχεδόν όλες. Η κίνηση αυτή προκάλεσε μαζικές διαμαρτυρίες, ιδίως από νέους ανθρώπους, οι οποίοι τον αποκαλούν «ρωσικό νόμο» επειδή μιμείται τον νόμο της Μόσχας του 2012 περί «ξένων πρακτόρων» και φαίνεται ότι έχει σχεδιαστεί με παρόμοιο τρόπο για να καταπνίξει την κοινωνία των πολιτών και να καταργήσει τους ελέγχους στην αυθαίρετη άσκηση της εξουσίας. Ο νόμος αποτελεί επίσης χαστούκι για την Ευρωπαϊκή Ένωση, καθώς έρχεται λίγους μήνες αφότου οι Βρυξέλλες προσέφεραν επίσημα στη Γεωργία το καθεστώς υποψήφιας χώρας και μια πορεία προς την ένταξη στην Ένωση.

Οι περισσότεροι Γεωργιανοί διατηρούν μια βαθιά αντιπάθεια προς τη Μόσχα. Η πρώτη προτεραιότητα του Γεωργιανού Ονείρου φαίνεται να είναι εσωτερική: να εδραιώσει τη δική του εξουσία και να εξαλείψει την αντιπολίτευση. Το κόμμα έχει επικεντρωθεί σθεναρά στην προσπάθεια να κερδίσει -με κάθε δυνατό μέσο- μια άνευ προηγουμένου τέταρτη θητεία στην εξουσία στις βουλευτικές εκλογές του Οκτωβρίου στη Γεωργία. Παρόλα αυτά, η έντονη αντιδυτική στροφή στέλνει φιλικά μηνύματα στη Ρωσία. Μια άλλη επωδός του κυβερνώντος κόμματος είναι ότι δεν θα επιτρέψει στη Γεωργία να γίνει «δεύτερο μέτωπο» στον πόλεμο στην Ουκρανία.

Ακριβώς όπως και η ηγεσία του Αζερμπαϊτζάν, οι άνδρες που κυβερνούν τη Γεωργία κατανοούν τη Μόσχα. Ο Ιβανισβίλι έκανε την περιουσία του στη Ρωσία τη δεκαετία του 1990 και έμαθε να κερδίζει στο αδίστακτο επιχειρηματικό περιβάλλον εκείνης της εποχής- μια παρέα ανθρώπων γύρω του έχει βγάλει πολλά χρήματα από τη Ρωσία από τότε που ξεκίνησε ο πόλεμος στην Ουκρανία. Επιπλέον, η Γεωργία έχει ανοίξει τις πόρτες της στις ρωσικές επιχειρήσεις και τα τραπεζικά περιουσιακά στοιχεία, και οι απευθείας πτήσεις μεταξύ των δύο χωρών έχουν αποκατασταθεί.

Εάν η γεωργιανή αντιπολίτευση καταφέρει να ξεπεράσει τις ιστορικές διαιρέσεις της και να κερδίσει αυτό το φθινόπωρο – πράγμα καθόλου εύκολο – η φιλοευρωπαϊκή πορεία της Γεωργίας θα επανέλθει. Αλλά πολλά μπορεί να συμβούν μέχρι τότε. Η διαρκής κρίση στην Τιφλίδα φαίνεται τώρα προδιαγεγραμμένη για το υπόλοιπο του τρέχοντος έτους, αν όχι και πέραν αυτού. Καμία από τις δύο πλευρές δεν θα υποχωρήσει εύκολα. Η κυβέρνηση έχει χάσει κάθε πίστωση με τους δυτικούς εταίρους της, ωστόσο η προσφυγή στη Ρωσία για βοήθεια θα ήταν εξαιρετικά επικίνδυνη. Η αβεβαιότητα προσθέτει έναν ακόμη μπαλαντέρ σε κάθε ευρύτερο υπολογισμό σχετικά με τη στρατηγική κατεύθυνση του Νοτίου Καυκάσου.

Ο Πούτιν αναγνωρίζει την αξία του Νότιου Καυκάσου για τη Ρωσία, αλλά από το 2022 και μετά, δεν είχε πολύ χρόνο γι’ αυτόν. Η Μόσχα δεν έχει διακριτή θεσμική πολιτική απέναντι στην περιοχή στο σύνολό της -ή για άλλες περιοχές πέραν της Ουκρανίας. Ο πόλεμος έχει επιτείνει τη συνήθεια της εξαιρετικά εξατομικευμένης λήψης αποφάσεων από έναν ηγέτη στο Κρεμλίνο, ο οποίος δεν φαίνεται να ενδιαφέρεται για διαβουλεύσεις ή λεπτομερείς αναλύσεις.

Αυτό έχει αφήσει τις τρεις χώρες της περιοχής με εντυπωσιακά διαφορετικές προσεγγίσεις. Ο Αλίγιεφ του Αζερμπαϊτζάν, με τη σχέση δύο δεκαετιών με τον Ρώσο πρόεδρο, φαίνεται να αισθάνεται πιο άνετα με τον τρόπο που εφαρμόζει ο Πούτιν. Μπορεί επίσης να αντλήσει εμπιστοσύνη από την ισχυρή προσωπική και θεσμική υποστήριξη που λαμβάνει από τον Τούρκο πρόεδρο Ρετζέπ Ταγίπ Ερντογάν. Στην περίπτωση της Γεωργίας, με την οποία η Ρωσία δεν έχει διπλωματικές σχέσεις, δεν υπάρχουν προσωπικές συναντήσεις ή δομημένες συνομιλίες. Αν ο de facto ηγέτης της Γεωργίας, ο Ιβανισβίλι, συνάντησε ποτέ τον Πούτιν, θα ήταν τη δεκαετία του 1990, πολύ πριν ο ένας ή ο άλλος γίνει μεγάλος πολιτικός παράγοντας. Για άλλη μια φορά, όλα είναι άκρως ανεπίσημα και διεξάγονται από μεσάζοντες. Και εδώ, επίσης, οι επιχειρήσεις βρίσκονται στο επίκεντρο μιας αμοιβαία επωφελούς σχέσης. Παραδόξως, η μόνη χώρα στην περιοχή που έχει μακροχρόνιους επίσημους και θεσμικούς δεσμούς με τη Ρωσία, η Αρμενία, είναι επίσης πιο πρόθυμη να διακόψει τη σχέση αυτή.

Οι εικασίες έχουν αυξηθεί σχετικά με το τι μπορεί να σχεδιάζει η Ρωσία για την Αμπχαζία.

Όλες αυτές οι μεταβλητές καθιστούν τη ρωσική συμπεριφορά στην περιοχή, όπως και αλλού, εξαιρετικά απρόβλεπτη. Μετά την κατάληψη του Ναγκόρνο-Καραμπάχ από το Αζερμπαϊτζάν, έχουν αυξηθεί οι εικασίες σχετικά με το τι θα μπορούσε να συμβεί στην Αμπχαζία, την αποσχισθείσα περιοχή που συνορεύει με τη Ρωσία στη βορειοδυτική γωνία της Γεωργίας και αποτελεί ζώνη συγκρούσεων από τη δεκαετία του 1990. Θα μπορούσε η Ρωσία να προχωρήσει στην πλήρη προσάρτησή της, εξασφαλίζοντας έτσι μια νέα ναυτική βάση στη Μαύρη Θάλασσα; Ή -όπως υποδηλώνουν κάποιες πρόσφατες φήμες- θα μπορούσε να είναι στα σκαριά μια συμφωνία παρόμοια με εκείνη με το Αζερμπαϊτζάν, σύμφωνα με την οποία η Μόσχα θα επέτρεπε στη Γεωργία να προελάσει στην Αμπχαζία χωρίς αντίσταση, με αντάλλαγμα την παραίτηση της Γεωργίας από τις ευρωατλαντικές της φιλοδοξίες; Οποιοδήποτε από αυτά είναι θεωρητικά πιθανό -αν και είναι επίσης αρκετά πιθανό ότι ο Πούτιν προτιμά το status quo και θα συνεχίσει να επικεντρώνεται στην Ουκρανία.

Ταυτόχρονα, το πιο προφανές όφελος που έχουν αποκομίσει οι χώρες του Νοτίου Καυκάσου από την κατάσταση μετά το 2022 -μια ισχυρότερη οικονομική σχέση με τη Ρωσία- είναι ασταθές. Οι στενοί εμπορικοί δεσμοί με τη Ρωσία δίνουν στη Μόσχα επικίνδυνη επιρροή, ιδίως στην περίπτωση της Αρμενίας και της Γεωργίας, οι οποίες έχουν λιγότερους πόρους και άλλα μέρη στα οποία μπορούν να στραφούν για υποστήριξη. Και αν αυστηροποιηθούν οι δευτερογενείς κυρώσεις της Δύσης σε επιχειρήσεις που συναλλάσσονται με τη Ρωσία, αυτό θα πιέσει τους μεσάζοντες του Νοτίου Καυκάσου.

Δεν πάνε όλα όπως τα θέλει ο Πούτιν. Η στρατιωτική απόσυρση της Ρωσίας από το Αζερμπαϊτζάν αποτελεί ένδειξη αδυναμίας. Το ίδιο, αναμφισβήτητα, είναι και η στροφή της Αρμενίας προς τη Δύση και η μαζική αντίσταση του γεωργιανού κοινού σε αυτό που η αντιπολίτευση ονομάζει «ρωσικό νόμο». Αλλά αν η Ρωσία φαίνεται πιο αδύναμη στην περιοχή, η Δύση δεν φαίνεται πιο δυνατή. Υπάρχουν σημαντικές φιλοευρωπαϊκές κοινωνικές δυναμικές σε εξέλιξη, αλλά αντιμετωπίζουν ισχυρό ανταγωνισμό από πολιτικές και οικονομικές δυνάμεις που τραβούν τον Νότιο Καύκασο προς πολύ διαφορετικές κατευθύνσεις.

Τον περασμένο μήνα, η γεωργιανή κυβέρνηση ανέθεσε τον διαγωνισμό για την ανάπτυξη ενός νέου λιμανιού βαθέων υδάτων στη Μαύρη Θάλασσα στην Ανάκλια σε μια αμφιλεγόμενη κινεζική εταιρεία. Το έργο αυτό διαχειριζόταν παλαιότερα μια κοινοπραξία υπό την ηγεσία των ΗΠΑ. Με άλλα λόγια, η Ευρώπη και οι Ηνωμένες Πολιτείες ανταγωνίζονται για επιρροή όχι μόνο με τη Ρωσία αλλά και με άλλες δυνάμεις. Τίποτα δεν μπορεί να θεωρηθεί δεδομένο σε μια περιοχή που είναι τόσο ασταθής όσο ποτέ άλλοτε.