Φουντώνει η οργή για τον Μπάιντεν και την οικογένειά του

Το αρχικό σοκ των Δημοκρατικών, μετά την εμφάνιση του Τζο Μπάιντεν στο τηλεοπτικό ντιμπέιτ με τον Ντόναλντ Τραμπ, έχει μετατραπεί πλέον σε οργή εναντίον της οικογένειας και του στενού κύκλου του, που «αποκρύπτουν την κατάστασή του και δεν είναι πρόθυμοι να τον πείσουν ότι ήρθε η ώρα για την έξοδό του από το Λευκό Οίκο», όπως γράφουν οι Financial Times. Συνεντεύξεις με δωρητές του Δημοκρατικού κόμματος, συμβούλους και στελέχη, μετά το ντιμπέιτ, αποκαλύπτουν την αυξανόμενη πεποίθηση ότι ο Μπάιντεν δεν είναι πλέον ικανός να αντιμετωπίσει, πολλώ δε μάλλον να κερδίσει, τον Ντόναλντ Τραμπ και θα πρέπει να αποσυρθεί υπέρ ενός άλλου, νεότερου υποψηφίου. Οι ίδιοι κύκλοι εξέφρασαν την αγανάκτησή τους που η Πρώτη Κυρία, Τζιλ Μπάιντεν, η αδελφή του προέδρου, Βάλερι Μπάιντεν Οουενς, και μια ομάδα βοηθών με τη μεγαλύτερη επιρροή στον πρόεδρο αρνούνται να πιέσουν για την αποχώρησή του, αφήνοντας το κόμμα σε κρίση, καθώς προσπαθεί να ανακόψει τον Τραμπ. Την ίδια ώρα, ο δημοσιογράφος Καρλ Μπερνστάιν, γνωστός για την έρευνά του που οδήγησε στο σκάνδαλο Γουότεργκεϊτ, είπε, όπως γράφει η Telegraph, ότι μέλη του στενού περιβάλλοντος του προέδρου των ΗΠΑ πιστεύουν ότι εκείνος έχει δείξει πολλά δείγματα «γνωστικής παρακμής και σωματικής αναπηρίας».

Ο Μπερνστάιν είναι σήμερα αναλυτής στο CNN. «Υπάρχει ένα αυξανόμενο επίπεδο θυμού απέναντι στο στενό κύκλο (του Μπάιντεν), διότι μας έχουν αποκρύψει πράγματα», είπε στους FT ένας βετεράνος Δημοκρατικός, σημειώνοντας ότι πολλοί στο κόμμα είναι «εκνευρισμένοι» που η ομάδα Μπάιντεν δεν ήταν πιο διαφανής σχετικά με την κατάσταση του προέδρου. «Ο πρόεδρος και η ομάδα του πρέπει να είναι ειλικρινής μαζί μας σχετικά με την κατάστασή του, να μας βεβαιώσουν ότι αυτή (η εμφάνισή του στο ντιμπέιτ) ήταν μια πραγματική ανωμαλία και όχι ενδεικτική της κατάστασης στην οποία βρίσκεται πλέον», είπε ο Σέλντον Γουάιτχαουζ, Δημοκρατικός γερουσιαστής από το Ρόουντ Αϊλαντ, σε τοπικό τηλεοπτικό σταθμό, τη Δευτέρα 1η Ιουνίου. Ενα άτομο που γνωρίζει την κατάσταση είπε, υπό τον όρο της ανωνυμίας, στους FT ότι ορισμένοι από τους αξιωματούχους των μυστικών υπηρεσιών που μεταφέρουν στον Μπάιντεν την καθημερινή ενημέρωση, είχαν παρατηρήσει την πτώση του ήδη από πέρυσι, σε αντίθεση με τους ισχυρισμούς του Λευκού Οίκου και πολιτικών προσωπικοτήτων της προεκλογικής εκστρατείας περί της «πνευματικής οξύτητας» του προέδρου. «Ποιος επέτρεψε να συνεχιστεί αυτό για έναν χρόνο; Ηταν το προσωπικό; Ηταν η οικογένεια;» αναρωτήθηκε ένας σύμβουλος μεγάλων δωρητών του Δημοκρατικου κόμματος. «Νομίζω ότι η ευθύνη αναλογεί σε όλους τους».

Ο Μπάιντεν έχει παρουσιάσει συμπεριφορά ανάλογη με αυτήν του ντιμπέιτ έως και 20 φορές, ισχυρίζεται ο Μπερνστάιν, χαρακτηρίζοντας την εμφάνισή του «σόου τρόμου». Η απώλεια αυτοελέγχου του προέδρου στη συζήτηση δεν ήταν μεμονωμένο συμβάν, είπαν πηγές στον δημοσιογράφο. «Αυτοί οι άνθρωποι λένε ότι, τους τελευταίους έξι μήνες ιδιαίτερα, υπήρξαν έντονα περιστατικά γνωστικής έκπτωσης και σωματικής αδυναμίας του Μπάιντεν», διευκρίνισε. Κατά τη διάρκεια της προετοιμασίας για το ντιμπέιτ στο Καμπ Ντέιβιντ, ο Μπάιντεν δεν ξεκίνησε ποτέ πριν από τις 11 το πρωί και του δινόταν άδεια για έναν καθημερινό απογευματινό ύπνο, σύμφωνα με τους New York Times. Οι προετοιμασίες διεκόπησαν για δύο ημέρες επειδή ο πρόεδρος των ΗΠΑ ανάρρωνε από δύο πρόσφατα υπερπόντια ταξίδια στην Ευρώπη, σύμφωνα με την Telegraph. Ανώτερος ευρωπαίος αξιωματούχος είπε επίσης στον Μπερνστάιν ότι οι παρευρισκόμενοι στη σύνοδο κορυφής της G7 στην Ιταλία τον περασμένο μήνα ήταν «σοκαρισμένοι» από την κατάσταση του προέδρου, η οποία «είχε επιδεινωθεί» αισθητά από πέρυσι. Ο Μπερνστάιν δεν αποκάλυψε σε ποιους μίλησε, αλλά είπε ότι ήταν κάποιοι που «υποστήριξαν τον Μπάιντεν, τον αγάπησαν, έκαναν εκστρατεία για αυτόν και τον βλέπουν συχνά». Πρόσθεσε ότι όσοι προσπάθησαν να προσεγγίσουν τον πρώην επιτελάρχη του Μπάιντεν, Ρον Κλέιν –ο οποίος έχει αντιμετωπίσει έντονη κριτική για την απόδοση του προέδρου στο ντιμπέιτ– για αυτές τις «ανεξήγητες στιγμές», έχουν «απωθηθεί επανειλημμένα». Αν και κανένας Δημοκρατικός πολιτικός δεν έχει ζητήσει δημόσια την αναστολή της εκστρατείας του Μπάιντεν, υπάρχει ανησυχία ότι η ηλικία του μπορεί να κοστίσει στο κόμμα του την προεδρία και τη Βουλή των Αντιπροσώπων στις 5 Νοεμβρίου. Μια δημοσκόπηση του CBS μετά τη συζήτηση έδειξε άλμα 10 μονάδων στο ποσοστό των Δημοκρατικών που πιστεύουν ότι ο Μπάιντεν δεν πρέπει να είναι υποψήφιος για την προεδρία, στο 46% από 36% τον Φεβρουάριο. «Οι ψηφοφόροι, ωστόσο, δεν αναμένεται να αγνοήσουν αυτό που είναι ξεκάθαρο: Ο Μπάιντεν δεν είναι ο άνθρωπος που ήταν πριν από τέσσερα χρόνια», έγραψαν οι New York Times μετά το ντιμπέιτ, σε ένα απροσδόκητα επικριτικό άρθρο για τον πρόεδρο. Πολλοί από τους βοηθούς του Μπάιντεν, συμπεριλαμβανομένου του Κλέιν, υπήρξαν πολιτικοί σύμμαχοι του προέδρου για δεκαετίες. Ομως, το κατώτερο προσωπικό φοβάται τον πρόεδρο και σκόπιμα αποφεύγει να τον ενημερώσει για θέματα που δεν θα του αρέσουν, ισχυρίστηκε το Politico.

Ο Λευκός Οίκος αρνήθηκε ότι οι βοηθοί επεξεργάζονται τις ενημερώσεις για να αποφύγουν να ενοχλήσουν τον Μπάιντεν. Ενας μεγάλος δωρητής των Δημοκρατικών είπε στους FT ότι η απροθυμία του προέδρου να παραιτηθεί είναι «εγωιστική». Μεταξύ εκείνων που επιθυμούσαν από καιρό να αποσυρθεί ο Μπάιντεν, η ελπίδα ήταν ότι θα το έκανε μόνος του, αν του δινόταν χρόνος. Αλλά αν ο Μπάιντεν νόμιζε ότι τον έδιωχναν, τότε –διάσημος για το πείσμα του, όπως είναι– θα μπορούσε να γίνει αδιάλλακτος, προειδοποίησαν αρκετοί. «Πιστεύει ειλικρινά ότι είναι το άτομο που βρίσκεται στην καλύτερη θέση για να νικήσει τον Τραμπ», είπε ο Τζιμ Μάνλεϊ, πρώην ανώτερος σύμβουλος του γερουσιαστή Τεντ Κένεντι. «Κανείς, εκτός από τη γυναίκα του ή και την αδελφή του, δεν μπορεί να τον πείσει για το αντίθετο». Ο Μπάιντεν επέστρεψε στον Λευκό Οίκο το απόγευμα της Δευτέρας, αφού παρέμεινε με την οικογένειά του στο Καμπ Ντέιβιντ τις ημέρες μετά το ντιμπέιτ, για να συζητήσει την εκστρατεία του. Δεν έχουν δώσει καμία ένδειξη ότι είναι έτοιμος να παραιτηθεί. Μιλώντας στο περιοδικό Vogue την Κυριακή, η Τζιλ Μπάιντεν είπε ότι η οικογένεια «δεν θα αφήσει αυτά τα 90 λεπτά να καθορίσουν τα τέσσερα χρόνια που είναι πρόεδρος. Θα συνεχίσουμε να αγωνιζόμαστε». Ο ίδιος ο Μπάιντεν έκανε δηλώσεις από τον Λευκό Οίκο το βράδυ της Δευτέρας, επικρίνοντας το Ανώτατο Δικαστήριο για την απόφαση να έχει ο Τραμπ ασυλία από ποινική δίωξη για τις πράξεις του ως πρόεδρος. Ο Μπάιντεν διάβασε μια σύντομη δήλωση από autocue (τηλεϋποβολέα) και δεν απάντησε σε ερωτήσεις δημοσιογράφων σχετικά με το αν σκοπεύει να παραμείνει στην κούρσα. Ορισμένοι δωρητές παραμένουν υπέρ της υποψηφιότητάς του. Ο Τζόζεφ Πάουερ, δικηγόρος και μεγάλος δωρητής, είπε ότι οποιαδήποτε απόφαση αποχώρησης πρέπει να είναι αποκλειστικά του ίδιου του Μπάιντεν. Ο Τσαρλς Μάγιερς, πρόεδρος της Signum Global Advisors, δήλωσε ότι ποντάρει «τα πάντα στον Μπάιντεν». Παραβρέθηκε σε έναν έρανο για τον Μπάιντεν στη Νέα Υόρκη, όπου είπε ότι ο πρόεδρος ήταν «ακμαίος» και χαρακτήρισε μια συνομιλία μαζί του «απίστευτα καθησυχαστική». Ωστόσο, άλλοι παρευρισκόμενοι στον έρανο της Νέας Υόρκης, που έγινε την Παρασκευή μετά το ντιμπέιτ, είπαν ότι δεν επηρεάστηκαν από την απόδοση του προέδρου σε εκείνη την εκδήλωση και μια άλλη στο Νιου Τζέρσεϊ, εν μέρει επειδή ο πρόεδρος μίλησε με τη βοήθεια autocue και είχε περιορισμένη αλληλεπίδραση με τους καλεσμένους. «Δεν μπορείς να διευθύνεις τη χώρα με autocue», είπε κάποιος σύμβουλος ενός μεγάλου δωρητή.

Αρκετοί Δημοκρατικοί είπαν ότι εάν ο Μπάιντεν θέλει να διορθώσει τη ζημιά, πρέπει να αποβάλει την προστασία των βοηθών του και της Πρώτης Κυρίας και να αποδείξει την οξύνοιά του σε δημόσιες εκδηλώσεις, όπως συνεντεύξεις Τύπου και συναντήσεις με ψηφοφόρους. «Πρέπει να δείξει ότι δεν φοβάται. Πρέπει να τον βγάλουν από το “καταφύγιο”», είπε ο Ματ Μπένετ, συνιδρυτής της κεντρώας δεξαμενής σκέψης Democratic Third Way. Προς το παρόν, όμως, η Τζιλ Μπάιντεν, η επί 47 χρόνια σύζυγος του προέδρου και ο πιο έμπιστός του άνθρωπος, συγκεντρώνει αρκετή από την οργή στο κόμμα. Σε μια συγκέντρωση μετά το ντιμπέιτ, επαίνεσε την απόδοση του συζύγου της, λέγοντας: «Τζο, έκανες τόσο σπουδαία δουλειά. Απάντησες σε όλες τις ερωτήσεις». Αρκετοί τώρα πιστεύουν ότι η Πρώτη Κυρία είχε συνδεθεί «υπερβολικά» με τον Λευκό Οίκο. Ενας σύμβουλος των Δημοκρατικών την παρομοίασε με την Ιντιθ Ουίλσον, την Πρώτη Κυρία που ανέλαβε τον Λευκό Οίκο έπειτα από εγκεφαλικό επεισόδιο που υπέστη ο σύζυγός της, πρόεδρος Γούντροου Ουίλσον, το 1919. Η εικόνα της Τζιλ Μπάιντεν ως «μετριοπαθούς και προσγειωμένης δασκάλας» υπονομεύτηκε μετά τη δημοσίευση, τη Δευτέρα, του τελευταίου τεύχος της Vogue, στο οποίο εμφανίζεται στο εξώφυλλο με ένα λευκό φόρεμα Ralph Lauren δίπλα στη λεζάντα: «Θα αποφασίσουμε για το μέλλον μας». Οσο η Πρώτη Κυρία τον υποστηρίζει, είπαν κάποιοι, θα είναι δύσκολο για τους βοηθούς του να τον πείσουν να αποσυρθεί. Ατομα που γνωρίζουν τις συζητήσεις που γίνονται εντός του κόμματος, είπαν στους FT ότι η απογοήτευση και ο θυμός αυξάνονται. «Εχουν αρχίσει να βάζουν φωτιά ο ένας στον άλλον», είπε ένας Δημοκρατικός για τις εσωτερικές διαμάχες και τις αλληλοκατηγορίες. «Iσως επειδή το βασικό πρόβλημα είναι αυτό που δεν μπορούν να διορθώσουν».