Η Ιαπωνία ανακάλυψε εκατομμύρια τόνους σπάνιων μετάλλων σε ένα νησί

Την ώρα που όλος ο κόσμος αναζητά απεγνωσμένα, πολύτιμα μέταλλα για την κατασκευή μπαταριών ηλεκτρικών αυτοκινήτων, η Ιαπωνία φαίνεται να πέτυχε το «τζάκποτ».

Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο του Τόκιο και το Ίδρυμα Nippon ανακάλυψαν μια κύρια φλέβα που περιέχει περίπου 230 εκατομμύρια τόνους ορυκτών.

Το κοίτασμα που βρίσκεται στον βυθό της θάλασσας στο απομακρυσμένο νησί Μινάμι-Τορίσιμα, περίπου 2.000 χιλιόμετρα από το Τόκιο και ανήκει στην ΑΟΖ της χώρας, περιέχει τουλάχιστον 610.000 τόνους κοβαλτίου και 740.000 τόνους νικελίου.

Τα οζίδια μαγγανίου, που βρίσκονται 5.000 μέτρα κάτω από την επιφάνεια του ωκεανού, περιέχουν αρκετό κοβάλτιο για να προμηθεύουν την Ιαπωνία για περίπου 75 χρόνια και νικέλιο για 11 χρόνια, σύμφωνα με δήλωση του Ιδρύματος Nippon.

Όπως εξήγησαν οι ερευνητές σε συνέντευξή τους στο «Nikkei», εξερεύνησαν την περιοχή νωρίτερα φέτος χρησιμοποιώντας εξοπλισμό εξόρυξης και τηλεχειριζόμενα υποβρύχια οχήματα. Σκοπεύουν μάλιστα να ξεκινήσουν την εξόρυξη των πρώτων ορυκτών τον Μάρτιο του 2026.

Η Ιαπωνία είναι ηγέτης στην αυτοκινητοβιομηχανία. Ωστόσο, η χώρα υστερεί σε σχέση με πολλούς από τους παγκόσμιους ανταγωνιστές της όσον αφορά την κατασκευή ηλεκτρικών οχημάτων. Σύμφωνα με ενώσεις του κλάδου, μόνο το 2,2% των νέων επιβατικών αυτοκινήτων που πωλούνται στην Ιαπωνία θα είναι ηλεκτρικά το 2023. Αντίθετα, στην Κίνα, την πρωτοπόρο στα ηλεκτρικά οχήματα, το ποσοστό είναι 25%.

Μέχρι τώρα, η Χώρα του Ανατέλλοντος Ηλίου δεν είχε σχεδόν καθόλου βαρύτητα σε αυτή την αγορά, στην οποία ξεχωρίζει η Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό, με σχεδόν τα μισά αποθέματα παγκοσμίως, και η Αυστραλία με το 20%.

Το κοβάλτιο βέβαια εξορύσσεται στην Αφρική, αλλά το Πεκίνο κατέχει το 72% της μεταποιητικής βιομηχανίας, δίνοντάς του ένα σημαντικό πλεονέκτημα στην αγορά. «Η ανακάλυψη τεράστιων αποθεμάτων νικελίου, κοβαλτίου και μαγγανίου δίνει ελπίδες ότι αυτό θα αλλάξει σύντομα», γράφει η Nikkei.

Δύσκολη η εξόρυξη

Η εξόρυξη αυτών των υλικών σε εμπορική κλίμακα, δεν θα είναι χωρίς προκλήσεις. Η εξόρυξη βαθέων υδάτων είναι δαπανηρή, τεχνικά δύσκολη και συχνά αμφιλεγόμενη.

Ωστόσο, η ανταμοιβή πιθανότατα θα αξίζει τον κόπο. Η ζήτηση για ορυκτά όπως το νικέλιο και το κοβάλτιο αναμένεται να εκτοξευθεί στα ύψη τις επόμενες δεκαετίες.

Εγγραφο του Λευκού Οίκου εκτιμά ότι η ζήτηση θα αυξηθεί κατά 400 έως 600%, καθώς η τεχνολογία που λειτουργεί με μπαταρίες αντικαθιστά το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο

Σε όλο τον κόσμο, υπάρχουν περίπου 8,3 εκατομμύρια τόνοι αποθεμάτων κοβαλτίου, σύμφωνα με την ετήσια έκθεση του Ινστιτούτου Cobalt για το 2023. Αυτό σημαίνει ότι η ανακάλυψη της Ιαπωνίας αντιπροσωπεύει λίγο περισσότερο από το 7% των αποθεμάτων που έχουν εντοπιστεί μέχρι σήμερα.

Τα αποθέματα νικελίου βρίσκονται κυρίως στην Αυστραλία, τις Ηνωμένες Πολιτείες, τη Βραζιλία, τον Καναδά και την Κίνα. Το σημαντικό είναι όμως ότι η Κίνα έχει τον μεγαλύτερο αριθμό «διυλιστηρίων» νικελίου στον κόσμο, 22 συνολικά και ακολουθεί η Βραζιλία με 10, σύμφωνα με στοιχεία του Ινστιτούτου Νικελίου.

Το νικέλιο και το κοβάλτιο είναι οι στρατηγικές πρώτες ύλες για το υπόλοιπο του αιώνα και θεωρούνται βασικά στοιχεία για την οικονομία. Όχι μόνο γιατί η ζήτησή τους θα αυξηθεί εκθετικά τα επόμενα χρόνια, αλλά επίσης γιατί αυτοί οι πόροι είναι πολύ συγκεντρωμένοι και είναι εύκολο να υπάρξουν διακοπές στον εφοδιασμό.

Κοινοπραξία εταιρειών

Αυτοί οι τύποι πρώτων υλών δεν έχουν προσιτά υποκατάστατα, επομένως εάν υπάρχουν προβλήματα στην αλυσίδα εφοδιασμού, το εμπόριο μπορεί να επιβραδυνθεί ή και να παραλύσει.

Η Ιαπωνία σκοπεύει να δημιουργήσει μια κοινοπραξία με εθνικές εταιρείες για να μπορούν να επεξεργάζονται και τα δύο μέταλλα και να τα εμπορεύονται ως δικά τους προϊόντα, χωρίς να χρειάζεται να φύγουν από τη χώρα για επεξεργασία.

«Η πρόθεση είναι να δημιουργηθεί μια βιομηχανία που θα επιτρέπει στην Ιαπωνία να προμηθεύεται και να ελέγχει μέρος της προμήθειας στα πολύτιμα αυτά μέταλλα. Δηλαδή στον περιορισμό της εξάρτησης από την Κίνα».