Λίθιο: Νέα τεχνολογία υπόσχεται απεξάρτηση από κινεζικές προμήθειες

Η Κίνα κυριαρχεί επί του παρόντος στη διύλιση λιθίου με μερίδιο 65% στην παγκόσμια αγορά, σύμφωνα με την Benchmark Mineral Intelligence, και αυτό είναι μια εφοδιαστική αδυναμία που η Δύση θέλει να σπάσει.

Για τον λόγο αυτό, μια νεοφυής επιχείρηση που υποστηρίζεται από τον εξορυκτικό κολοσσό Rio Tinto αναζητά κεφάλαια για την ανακάλυψη λιθίου για να μειώσει την εξάρτησή της από την Κίνα

Οι αναλυτές λένε ότι οι νέες τεχνικές θα μπορούσαν να διπλασιάσουν την παραγωγή του βασικού υλικού μπαταριών και να έχουν παρόμοιο αντίκτυπο με τον σχιστόλιθο στον τομέα του πετρελαίου.

Μια αυστραλιανή start-up με την υποστήριξη της εξορυκτικής Rio Tinto συγκεντρώνει κεφάλαια για να αναπτύξει μια τεχνολογία εξαγωγής λιθίου που θα μπορούσε να ανοίξει νέα αποθέματα του βασικού συστατικού της μπαταρίας και να μειώσει την εξάρτηση του κόσμου από την Κίνα.

Η ElectraLith, που προέρχεται από το Πανεπιστήμιο Monash της Μελβούρνης, είπε ότι είχε παραγάγει με επιτυχία υδροξείδιο λιθίου ποιότητας μπαταρίας από μια ποικιλία ακατέργαστων τύπων λιθίου.

Μετά την προσέλκυση επενδύσεων από το Rio Tinto και τον όμιλο IP της Βρετανίας, σκοπεύει τώρα να συγκεντρώσει 15 εκατομμύρια δολάρια για την κατασκευή της πρώτης εγκατάστασης για περαιτέρω ανάπτυξη και εμπορευματοποίηση της τεχνολογίας.

Τεχνολογία «άμεσης εξόρυξης λιθίου – DLE»

Η νεοφυής είναι μία από τις μικρές εταιρείες που αναπτύσσουν τεχνολογία «άμεσης εξόρυξης λιθίου – DLE», η οποία θα μπορούσε να μεταμορφώσει τον κλάδο μειώνοντας σημαντικά το κόστος της εξόρυξης και ανοίγοντας κοιτάσματα που πριν θεωρούνταν μη εκμεταλευσιμα.

Η Goldman Sachs υποστήριξε σε ένα ερευνητικό σημείωμα πέρυσι ότι η επιτυχής ανάπτυξη τεχνολογίας DLE θα μπορούσε να διπλασιάσει την παραγωγή λιθίου και παρομοίασε τον αντίκτυπό του με αυτόν του σχιστόλιθου στον τομέα του πετρελαίου.

Η ElectraLith διαφέρει από τους αντιπάλους της καθώς ισχυρίζεται επίσης ότι μπορεί να βελτιώσει το λίθιο μέσω μιας διαδικασίας που ονομάζει DLE-R. Αυτό επιτυγχάνεται με τη χρήση ηλεκτροδιάλυσης για το φιλτράρισμα της άλμης που περιέχει λίθιο μέσω μιας μεμβράνης για τη δημιουργία χλωριούχου λιθίου. Μια δεύτερη μεμβράνη το καθαρίζει περαιτέρω για να δημιουργήσει υδροξείδιο του λιθίου, ένα εξευγενισμένο προϊόν που χρησιμοποιείται στις μπαταρίες ηλεκτρικών οχημάτων.

Ο Τσάρλι ΜακΓκίλ, διευθύνων σύμβουλος της ElectraLith, δήλωσε στους Financial Times ότι η ικανότητα διύλισης λιθίου σε υδροξείδιο θα μπορούσε να έχει σημαντικά οφέλη για χώρες όπως οι ΗΠΑ και η Αυστραλία, που έχουν προχωρήσει στην ανάπτυξη πολιτικών για κρίσιμα ορυκτά με στόχο τη μείωση της εξάρτησής τους από την Κίνα.

«Η ενσωμάτωση της διαδικασίας διύλισης θα μπορούσε να έχει σημαντικό αντίκτυπο για τις ΗΠΑ», είπε. «Μπορούμε να διοχετεύσουμε άλμη απευθείας στην Tesla και στην αμερικανική κυβέρνηση χωρίς καμία ανάμειξη της Κίνας».

Σκοπός η απεξάρτηση από Κίνα

Ο Μάικ Μολινάρι, διευθύνων σύμβουλος του Ομίλου IP στην Αυστραλία, δήλωσε στους FT ότι η μείωση του κόστους, η αύξηση της παραγωγής και η γεωπολιτική έχουν γίνει καθοριστικοί παράγοντες για τον κρίσιμο τομέα ορυκτών. Είπε ότι η τεχνολογία που θα μπορούσε να βοηθήσει στην αντιμετώπιση αυτών των ζητημάτων ήταν σε καλή θέση για να πετύχει, ειδικά στην αγορά λιθίου, όπου η ζήτηση αναμένεται να ξεπεράσει την προσφορά.

«Η συντριπτική πλειοψηφία των αποθεμάτων βρίσκεται στην Κίνα και αυτό έχει γίνει προβληματικό», είπε. «Αυτό θα μπορούσε να μειώσει την εξάρτηση για κρίσιμους πόρους από κυβερνήσεις με τις οποίες δεν είστε ευθυγραμμισμένοι».

Οι δοκιμές του ElectraLith έδειξε ότι ήταν σε θέση να διυλίσει το λίθιο χωρίς νερό ή χημικά, γεγονός που την διαφοροποιεί από τις παραδοσιακές μεθόδους εξάτμισης που χρησιμοποιούν τεράστιες ποσότητες νερού και από άλλες διαδικασίες DLE. Ο ΜακΓκίλ είπε ότι η απόδειξη της ιδέας έδειξε ότι ήταν σε θέση να παράγει υδροξείδιο από άλμη πολύ χαμηλής ποιότητας που προέρχεται από τη Γιούτα.

Παραμένει σκεπτικισμός για τις δυνατότητες της DLE, μιας τεχνολογίας που αναπτύσσεται από τη δεκαετία του 1970, αλλά χρησιμοποιείται μόνο σε εμπορική κλίμακα σε λίγα έργα παγκοσμίως, και ο ΜακΓκίλ παραδέχτηκε ότι η εταιρεία είχε πολύ δρόμο μπροστά για να εκπληρώσει την υπόσχεσή της.

Αλλά η υποστήριξη της μεγάλης Rio Tinto ήταν εξαιρετικά σημαντική, είπε, και μεγάλες εταιρείες πετρελαίου και φυσικού αερίου και κυβερνητικά τμήματα είχαν εκφράσει ενδιαφέρον για τον νέο γύρο χρηματοδότησης.

Ο Τράβις Μπαρόνι, επικεφαλής σύμβουλος στη μονάδα ορυκτών μπαταριών του Rio Tinto που συμμετέχει στο διοικητικό συμβούλιο της ElectraLith, είπε ότι η τεχνολογία έδειξε «πραγματικές δυνατότητες να μειώσει σημαντικά το οικονομικό και περιβαλλοντικό κόστος της παραγωγής λιθίου».