Φιλιππίνες – Αμερική: Ο κίνδυνος σύγκρουσης με το Πεκίνο αυξάνεται

Μετά από μήνες υποβόσκουσας έντασης μεταξύ της Κίνας και των Φιλιππίνων για τις αντικρουόμενες εδαφικές διεκδικήσεις στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, η Μανίλα και το Πεκίνο έχουν εμπλακεί σε μια σειρά «ειλικρινών» συζητήσεων για τον τρόπο διαχείρισης των διαφορών τους. Οι συνομιλίες κορυφώθηκαν μετά τον εμβολισμό κινεζικού πλοίου σε σκάφος της ακτοφυλακής των Φιλιππίνων στα ανοικτά αμφισβητούμενου αβαθή τον Αύγουστο και έρχονται εν μέσω συντονισμένης διπλωματικής, στρατιωτικής και ρητορικής ώθησης εκ μέρους του προέδρου των Φιλιππίνων Φερδινάνδ Ρουμουάλδες Μάρκος τζούνιορ, για την αντιμετώπιση της κινεζικής επιθετικότητας και την προστασία των κυριαρχικών εδαφικών δικαιωμάτων των Φιλιππίνων στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας. Παρά τις προσπάθειές του, ωστόσο, ο κίνδυνος μιας κρίσης με το Πεκίνο -που θα μπορούσε να παρασύρει τις Ηνωμένες Πολιτείες σε στρατιωτική αντιπαράθεση με την Κίνα, εάν η Ουάσινγκτον υποχρεωθεί να βοηθήσει τη Μανίλα βάσει των όρων της συνθήκης αμοιβαίας άμυνας- αυξάνεται.

Η διαμάχη μεταξύ των Φιλιππίνων και της Κίνας για τα εμβολισμένα πλοία είναι απλώς η τελευταία από μια σειρά αντιπαραθέσεων που πολλοί τόσο στη Μανίλα όσο και στην Ουάσινγκτον φοβούνται ότι θα μπορούσαν να κλιμακωθούν σε έναν ολοκληρωμένο πόλεμο με την Κίνα. Από τότε που ανέλαβε την εξουσία ο Κινέζος πρόεδρος Σι Τζινπίνγκ, το 2012, το Πεκίνο διεκδικεί τεράστιες εκτάσεις της Θάλασσας της Νότιας Κίνας – διεκδικήσεις που έχει αρχίσει να διεκδικεί πιο δυναμικά, οδηγώντας σε αναζωπυρώσεις όχι μόνο με τις Φιλιππίνες αλλά και με άλλες χώρες της περιοχής, όπως η Μαλαισία και το Βιετνάμ. Τον Ιούνιο, η κινεζική ακτοφυλακή και το ναυτικό των Φιλιππίνων ήρθαν για πρώτη φορά σε άμεση αντιπαράθεση, όταν οι κινεζικές δυνάμεις κατέκλυσαν το προσωπικό των Φιλιππίνων σε μια προσπάθεια να τους εμποδίσουν να ανεφοδιάσουν ένα βασικό φυλάκιο των Φιλιππίνων στα αμφισβητούμενα ύδατα. Το φυλάκιο, ένα πλοίο της εποχής του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου με την ονομασία Sierra Madre, το οποίο η Μανίλα προσάραξε σκόπιμα πριν από ένα τέταρτο του αιώνα στον ρηχό ύφαλο που είναι γνωστός ως Second Thomas Shoal, έχει αναδειχθεί σε απίθανο αλλά κρίσιμο σημείο ανάφλεξης. Κραδαίνοντας αξίνες, μαχαίρια και αυτοσχέδια δόρατα, οι κινεζικές δυνάμεις λεηλάτησαν τα σκάφη των Φιλιππίνων, λεηλάτησαν πυροβόλα όπλα και σφυροκόπησαν τις εξωλέμβιες μηχανές, τα παρμπρίζ και τον εξοπλισμό επικοινωνιών. Κατά τη διάρκεια της συμπλοκής, ο αντίχειρας ενός Φιλιππινέζου ναύτη κόπηκε από ένα αιχμηρό κομμάτι μετάλλου. Η αψιμαχία σηματοδότησε μια σημαντική κλιμάκωση από τους συνήθεις ελιγμούς της Κίνας, που συνίστανται στη σκίαση, το μπλοκάρισμα και την εκτόξευση κανονιών νερού κατά των φιλιππινέζικων πλοίων.

Στον απόηχο αυτής της σύγκρουσης, τόσο η Μανίλα όσο και το Πεκίνο ζήτησαν αναστολή και κατέληξαν σε προσωρινή συμφωνία για τη μείωση της αστάθειας στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, οι λεπτομέρειες της οποίας δεν δημοσιοποιήθηκαν. Σε επόμενες αποστολές ανεφοδιασμού, τα κινεζικά σκάφη κράτησαν αποστάσεις και δεν εκφόβισαν ή εμπόδισαν τα σκάφη των Φιλιππίνων. Οι Ηνωμένες Πολιτείες και άλλες χώρες χαιρέτισαν την προσωρινή συμφωνία ως μια πρώτη νίκη για τις Φιλιππίνες. «Είναι πολύ σημαντικό αυτό να είναι ο κανόνας και όχι η εξαίρεση», δήλωσε ο υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ Άντονι Μπλίνκεν σε συνάντηση με τον ομόλογό του στη Μανίλα. Όμως οι μεταγενέστερες συγκρούσεις για έναν άλλο ύφαλο, γνωστό ως Sabina Shoal, κατέδειξαν τη δυσκολία διατήρησης της ειρήνης.

Οι προκλήσεις του Πεκίνου δεν ξεπέρασαν την κόκκινη γραμμή που είχε θέσει ο Μάρκος -η δολοφονία ενός Φιλιππινέζου πολίτη με «εσκεμμένη πράξη»- αλλά έχουν εγείρει το φάσμα του αυξημένου κινδύνου που θα μπορούσε να προκαλέσει τις Φιλιππίνες να επικαλεστούν τη συνθήκη αμοιβαίας άμυνας με τις Ηνωμένες Πολιτείες. Ο Μάρκος πρέπει να βαδίσει σε μια λεπτή γραμμή μεταξύ της μείωσης της θερμοκρασίας με το Πεκίνο και της επίδειξης ότι η Μανίλα δεν θα υποχωρήσει μπροστά στην κινεζική επιθετικότητα. Έκτοτε έχει ζητήσει αποκλιμάκωση, λέγοντας στα στρατεύματα των Φιλιππίνων «να μην καταφεύγουν στη χρήση βίας ή εκφοβισμού ή να μην προκαλούν σκόπιμα τραυματισμό ή βλάβη σε κανέναν», αλλά υπενθυμίζοντας στο Πεκίνο, χωρίς να το αναφέρει ονομαστικά, ότι αυτό «δεν πρέπει να εκληφθεί ως συναίνεση».

Για να αποφευχθεί μια καταστροφή, η Μανίλα, με την υποστήριξη των Ηνωμένων Πολιτειών, πρέπει να κοιτάξει πέρα από τις προσωρινές διαπραγματεύσεις με την Κίνα και να επεξεργαστεί μια πιο μακροπρόθεσμη προσέγγιση για τον μετριασμό των κινδύνων στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας. Ο Μάρκος πρέπει να διαβαθμίσει την πολιτική του για διαφάνεια όσον αφορά τις κινεζικές προκλήσεις, ώστε να προβάλλει τις τακτικές εκφοβισμού του Πεκίνου, διατηρώντας παράλληλα την ευγένεια που είναι απαραίτητη για την ειρηνική επίλυση με την Κίνα. Οι Φιλιππίνες πρέπει να επιλύσουν τις διαφορές για τα θαλάσσια σύνορα με άλλες διεκδικητικές χώρες και να συνεργαστούν μαζί τους για να παρουσιάσουν ένα ενιαίο μέτωπο κατά των κινεζικών εδαφικών παραβιάσεων. Και η Μανίλα πρέπει να είναι σαφής ως προς το τι περιμένει από την Ουάσινγκτον -δηλαδή, την υποστήριξη των ΗΠΑ στις συνήθεις ναυτικές δραστηριότητες των Φιλιππίνων, όπως οι αποστολές ανεφοδιασμού, σε περιοχές που εμπίπτουν στην αποκλειστική οικονομική ζώνη της χώρας. Οι Ηνωμένες Πολιτείες θα πρέπει να χρησιμοποιήσουν τις υπάρχουσες γραμμές επικοινωνίας, συμπεριλαμβανομένων των συναντήσεων υψηλού επιπέδου ή των διμερών αμυντικών συνομιλιών, για να προειδοποιήσουν το Πεκίνο κατά της προκλητικής δράσης εναντίον των Φιλιππίνων στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας. Εάν οι Ηνωμένες Πολιτείες αποτύχουν να παράσχουν στον σύμμαχό τους την απαραίτητη υποστήριξη, η Ουάσινγκτον και η Μανίλα ενδέχεται να παρασυρθούν αμφότερες στο είδος του κλιμακούμενου σπιράλ με την Κίνα που θέλουν απεγνωσμένα να αποφύγουν.

Το δικαίωμα δεν κάνει τη δύναμη 

Από την ανάληψη των καθηκόντων του, το 2022, ο Μάρκος, γιος του πρώην δικτάτορα των Φιλιππίνων Φερδινάνδου Μάρκος, προσπάθησε να αντιταχθεί στο Πεκίνο. Η στροφή του μακριά από την Κίνα -η οποία σηματοδοτεί μια αντιστροφή από την υποταγή προς το Πεκίνο που επέδειξε ο προκάτοχός του, Ροντρίγκο Ντουτέρτε- έχει κερδίσει την εύνοια του Μάρκος τόσο στο εσωτερικό όσο και στη Δύση. Η φιλοδυτική στάση του Μάρκος μπορεί κάλλιστα να έχει επηρεαστεί από την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία, η οποία ξεκίνησε μήνες πριν ορκιστεί στο αξίωμά του. Αξίζει να σημειωθεί ότι στην ομιλία του κατά την ορκωμοσία του, ο Μάρκος δεν έκανε καμία αναφορά στην Κίνα ή στην αμφιλεγόμενη Θάλασσα της Νότιας Κίνας- στο μυαλό του ήταν η Ουκρανία. «Αν οι μεγάλες δυνάμεις αντλήσουν τα λάθος διδάγματα από τη συνεχιζόμενη τραγωδία στην Ουκρανία», είπε, “η ίδια σκοτεινή προοπτική σύγκρουσης θα εξαπλωθεί και στο δικό μας μέρος”.

Στην πράξη, ο Μάρκος επέστρεψε τη χώρα στα στρατηγικά της αγκυροβόλια, παραχωρώντας στις Ηνωμένες Πολιτείες πρόσβαση σε τέσσερις ακόμη στρατιωτικές βάσεις, στηριζόμενος στα μέτρα ενίσχυσης της συμμαχίας της Συμφωνίας Ενισχυμένης Αμυντικής Συνεργασίας ΗΠΑ-Φιλιππίνων του 2014. Έχει επιβλέψει τις μεγαλύτερες κοινές στρατιωτικές ασκήσεις μεταξύ των δύο χωρών, οι οποίες περιλαμβάνουν νέες θαλάσσιες ασκήσεις και τη συμμετοχή της ακτοφυλακής των Φιλιππίνων . Ο Μάρκος έχει επισκεφθεί τις Ηνωμένες Πολιτείες τέσσερις φορές μέσα σε δύο χρόνια και, το 2023, έγινε ο πρώτος πρόεδρος των Φιλιππίνων που πάτησε το πόδι του στην έδρα της Διοίκησης Ινδο-Ειρηνικού στη Χαβάη. Η Ουάσινγκτον, από την πλευρά της, χαιρέτισε τη στροφή της εξωτερικής πολιτικής του Μάρκος και την προάσπιση του διεθνούς δικαίου, ιδίως της Σύμβασης των Ηνωμένων Εθνών για το Δίκαιο της Θάλασσας, για τη διευθέτηση των θαλάσσιων διαφορών. Και Αμερικανοί αξιωματούχοι έχουν εκφράσει σταθερά την υποστήριξή τους προς τις Φιλιππίνες και την κριτική τους προς το Πεκίνο κάθε φορά που η Κίνα παρενοχλεί φιλιππινέζικα σκάφη.

Ένας βασικός πυλώνας της στρατηγικής του Μάρκος ήταν η πολιτική της διαφάνειας όσον αφορά τις συγκρούσεις με την Κίνα -αντί της σιωπής ή της επιλεκτικής αποκάλυψης που επικράτησε κατά τη διάρκεια της κυβέρνησης Ντουτέρτε, η Μανίλα καλεί τώρα τη βίαιη και εκφοβιστική συμπεριφορά του Πεκίνου ως μέσο τόσο για να αντεπιτεθεί όσο και για να συγκεντρώσει υποστήριξη στο εσωτερικό και στο εξωτερικό. Η ακτοφυλακή των Φιλιππίνων έχει υιοθετήσει την πρακτική της ενσωμάτωσης τοπικών και διεθνών μέσων ενημέρωσης στις περιπολίες της. Σε άλλες περιπτώσεις, η ίδια η ακτοφυλακή των Φιλιππίνων έχει δημοσιεύσει φωτογραφίες και βίντεο κινεζικής παρενόχλησης, συμπεριλαμβανομένου ενός αξιοσημείωτου περιστατικού κατά το οποίο ένα κινεζικό σκάφος έστρεψε μια ακτίνα λέιζερ στρατιωτικού τύπου σε ένα πλοίο των Φιλιππίνων, τυφλώνοντας προσωρινά το πλήρωμα.

Ο Μάρκος πρέπει να φροντίσει να μην τραβήξει πολύ μακριά την πολιτική διαφάνειας. Κινδυνεύει να ρίξει λάδι στη φωτιά σε περίπτωση που οι αποκαλύψεις αποδειχθούν πολύ εμπρηστικές στο Πεκίνο. Για να αποφύγει ένα τέτοιο αποτέλεσμα σε μια περίοδο υψηλών εντάσεων, η Μανίλα θα μπορούσε να έχει επιλέξει να διεξάγει τις αποστολές ανεφοδιασμού της στη Δεύτερη Ακτή Τόμας με διακριτικό και όχι με φανερά δημόσιο τρόπο. Στο μέλλον, για να μην ξεφύγει η κατάσταση από τον έλεγχο, ο Μάρκος πρέπει να συνεχίσει να βαθμολογεί τη ρητορική της κυβέρνησής του ώστε να είναι σαφής σχετικά με την απειλή που συνιστούν οι επιδρομές της Κίνας, αφήνοντας παράλληλα περιθώρια για αποκλιμάκωση. Μια πιο μετρημένη γλώσσα θα επέτρεπε στο Πεκίνο να αποφύγει την αμηχανία ενώπιον του εγχώριου ακροατηρίου του, το οποίο υποστηρίζει σε μεγάλο βαθμό τις εδαφικές διεκδικήσεις της κυβέρνησης στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας. Θα έδινε επίσης στην Ουάσινγκτον μεγαλύτερο περιθώριο ελιγμών, μειώνοντας την πίεση στους Αμερικανούς αξιωματούχους να υποστηρίξουν τη Μανίλα με τρόπους που θα μπορούσαν να εμποδίσουν τον διάλογο αποκλιμάκωσης με το Πεκίνο.

Προς το παρόν, ωστόσο, η προσέγγιση του Μάρκος έχει επιτύχει να προσεγγίσει το εγχώριο και το διεθνές κοινό. Το κοινό τον υποστηρίζει. Οι Φιλιππινέζοι γνωρίζουν περισσότερο από ποτέ την παράνομη παρουσία και τους επικίνδυνους ελιγμούς της Κίνας στη Δυτική Φιλιππινέζικη Θάλασσα (τα τμήματα της Θάλασσας της Νότιας Κίνας που εμπίπτουν στην αποκλειστική οικονομική ζώνη των Φιλιππίνων), τα οποία στερούν από τους Φιλιππινέζους αλιείς τα προς το ζην και παραβιάζουν τα κυριαρχικά δικαιώματα της χώρας. Σε έρευνα που διεξήγαγε τον Ιούνιο η Pulse Asia, το 76% των ερωτηθέντων συμφώνησε ότι η κυβέρνηση Μάρκος πρέπει να συνεχίσει να διεκδικεί τα δικαιώματα της χώρας στη Δυτική Φιλιππινέζικη Θάλασσα και το 51% πίστευε ότι αυτό μπορεί να γίνει με την ενίσχυση των συμμαχιών και τη διεξαγωγή κοινών περιπολιών και στρατιωτικών ασκήσεων. Η πλειονότητα των ερωτηθέντων -74%- επιθυμούσε οι Φιλιππίνες να συνεργαστούν με τις Ηνωμένες Πολιτείες. Μόνο το 5% των Φιλιππινέζων τάχθηκε υπέρ της συνεργασίας με την Κίνα.

Ο Μάρκος έχει επίσης κινητοποιήσει την υποστήριξη για τις Φιλιππίνες στο εξωτερικό. Χώρες όπως ο Καναδάς, η Γαλλία και η Νέα Ζηλανδία εξέφρασαν την επιθυμία να διαπραγματευτούν συμφωνίες για επισκέψεις δυνάμεων παρόμοιες με τις υφιστάμενες ρυθμίσεις μεταξύ των Φιλιππίνων και της Αυστραλίας, της Ιαπωνίας και των Ηνωμένων Πολιτειών. Στο πολυμερές μέτωπο, έχουν προκύψει δύο σχηματισμοί: μια τριμερής συνεργασία υψηλού επιπέδου μεταξύ της Ιαπωνίας, των Φιλιππίνων και των Ηνωμένων Πολιτειών που επικεντρώνεται στη στρατιωτική και οικονομική συνεργασία και ένα τετραμερές φόρουμ υπουργών Άμυνας, συμπεριλαμβανομένου του φόρουμ της Αυστραλίας, με στόχο την εμβάθυνση της συνεργασίας στον τομέα της ασφάλειας μέσω κοινών στρατιωτικών ασκήσεων. Η Ινδία και η Νότια Κορέα έριξαν καθυστερημένα την υποστήριξή τους στη νομική νίκη των Φιλιππίνων το 2016 κατά της Κίνας, κατά την οποία ένα διαιτητικό δικαστήριο στη Χάγη έκρινε ότι οι νομικές αξιώσεις του Πεκίνου σε περιοχές εντός της «γραμμής των εννέα στίχων» στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας ήταν άκυρες. Η μαρτυρία αυτού του κύματος υποστήριξης για την απώθηση της Μανίλας κατά του Πεκίνου, ωστόσο, δεν άλλαξε τη συμπεριφορά της Κίνας. Αναγνωρίζοντας ίσως αυτό, οι υπουργοί Εξωτερικών από περίπου 20 χώρες θα συναντηθούν στο περιθώριο της Γενικής Συνέλευσης του ΟΗΕ τον Σεπτέμβριο για να αναζητήσουν τρόπους να πείσουν την Κίνα να αποκλιμακώσει την ένταση στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας. Ένα μπλοκ χωρών που δεν έχει ακόμη προσθέσει τη φωνή του είναι η Ένωση των Κρατών της Νοτιοανατολικής Ασίας. Εάν η Ένωση Εθνών Νοτιοανατολικής Ασίας (ASEAN) συμμετάσχει στη συνάντηση και λάβει θέση, θα μπορούσε να επηρεάσει τη λήψη αποφάσεων της Κίνας ως του μεγαλύτερου εμπορικού εταίρου της χώρας.

Μια πιο φιλική γειτονιά

Στη Νοτιοανατολική Ασία, η υποστήριξη στις προσπάθειες του Μάρκος να αντιμετωπίσει την κινεζική επιθετικότητα ήταν χλιαρή, εν μέρει μετριασμένη από ανταγωνιστικά κίνητρα όσον αφορά το Πεκίνο, τον ηγεμόνα της περιοχής. Η ASEAN, ο σημαντικότερος οικονομικός οργανισμός και οργανισμός ασφάλειας της περιοχής, ήταν ήσυχη μετά την επίθεση της Κίνας τον Ιούνιο εναντίον των Φιλιππινέζων στρατιωτών κοντά στην Ακτή Δεύτερης Θάλασσας. Η ομάδα είναι θεμελιωδώς διχασμένη: ορισμένες χώρες μέλη, όπως η Καμπότζη και το Λάος, εξαρτώνται από την Κίνα για επενδύσεις και βοήθεια και επομένως δεν ενδιαφέρονται να μιλήσουν εναντίον του Πεκίνου. Η Ινδονησία, η μεγαλύτερη χώρα της ASEAN, δεν είναι διεκδικήτρια χώρα και έχει δανειστεί σημαντικά από την Κίνα για μεγάλα έργα υποδομής. Ορισμένοι στην ASEAN βλέπουν τις Φιλιππίνες ως εξαίρεση επειδή είναι η μόνη χώρα στην περιοχή που έχει διμερή αμυντική συνθήκη με τις Ηνωμένες Πολιτείες. Συνολικά, η ASEAN έχει εναποθέσει τις ελπίδες της στις διαπραγματεύσεις με την Κίνα σχετικά με έναν κώδικα συμπεριφοράς για τον μετριασμό του κινδύνου σύγκρουσης στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, παρόλο που οι συνομιλίες αυτές έχουν τραβήξει χρόνια. Η πολιτική διαφάνειας της Μανίλα έρχεται επίσης σε αντίθεση με τις προσεγγίσεις άλλων διεκδικητριών χωρών της Θάλασσας της Νότιας Κίνας, όπως το Βιετνάμ και η Μαλαισία, οι οποίες δεν δημοσιοποιούν τις θαλάσσιες διαφορές τους με την Κίνα και σπάνια ασκούν δημόσια κριτική στο Πεκίνο.

Παρόλο που μπορεί να είναι ευσεβής πόθος να περιμένουμε από την ASEAN να επιδείξει διαχυτική υποστήριξη στην απώθηση των Φιλιππίνων έναντι της Κίνας, η κυβέρνηση Μάρκος μπορεί και πρέπει να συνεργαστεί με τις τρεις άλλες διεκδικητικές χώρες της περιοχής – το Μπρουνέι, τη Μαλαισία και το Βιετνάμ – για την επίλυση των θαλάσσιων συνόρων. Τη δεκαετία του 1970, οι Φιλιππίνες, το Βιετνάμ και η Μαλαισία άρχισαν να διεκδικούν νησιά στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, ενώ τη δεκαετία του 1980 ακολούθησε το Μπρουνέι. Παρά κάποιες επικαλυπτόμενες διεκδικήσεις, οι χώρες αυτές δεν έχουν εισβάλει η μία στα ύδατα της άλλης με τον τρόπο που το έχει κάνει η Κίνα, και γενικά χρησιμοποιούν διπλωματικά κανάλια για να εκφράσουν τις διαμαρτυρίες τους. Η Κίνα προτιμά να συναλλάσσεται με τις διεκδικήτριες χώρες διμερώς παρά ως ομάδα, γεγονός που διευκολύνει το Πεκίνο να παραβιάζει τα κυριαρχικά δικαιώματα κάθε χώρας. Η παρουσίαση ενός ενιαίου μετώπου μεταξύ των Φιλιππίνων και των γειτόνων της έναντι της Κίνας θα είναι απαραίτητη για την αποτροπή του Πεκίνου από περαιτέρω προκλήσεις.

Το Βιετνάμ φαίνεται να αναγνωρίζει τον επείγοντα χαρακτήρα της αλληλεγγύης. Κατά τη διάρκεια του περασμένου έτους, ενίσχυσε αθόρυβα τη συνεργασία του με τις Φιλιππίνες. Τον Ιανουάριο, το Ανόι και η Μανίλα σφράγισαν δύο συμφωνίες: μία για την πρόληψη και τη διαχείριση περιστατικών στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας και μία άλλη για τη σύσταση κοινής επιτροπής από τις ακτοφυλακές των δύο χωρών για την αντιμετώπιση κοινών θαλάσσιων ζητημάτων. (Αντίγραφα αυτών των συμφωνιών δεν έχουν δημοσιοποιηθεί επειδή το Βιετνάμ δεν θέλει να εκνευρίσει την Κίνα). Πρόσφατα, το πολεμικό ναυτικό των Φιλιππίνων και του Βιετνάμ συγκεντρώθηκε στο Southwest Cay στα νησιά Σπράτλι, η έβδομη φορά που πραγματοποιείται αυτή η άσκηση. Οι αξιωματούχοι και των δύο δυνάμεων συζήτησαν για την περιφερειακή θαλάσσια ασφάλεια και συνεργασία -και, κατά τη διάρκεια του ελεύθερου χρόνου τους, τραγούδησαν, έπαιξαν ποδόσφαιρο και διελκυστίνδα και έκαναν αγώνες με σάκους. Η τοποθεσία ήταν άκρως συμβολική: το Southwest Cay καταλαμβανόταν από τις Φιλιππίνες, αλλά καταλήφθηκε από το Βιετνάμ το 1975. Δεκαετίες αργότερα, το 2015, το Βιετνάμ έγινε στρατηγικός εταίρος των Φιλιππίνων, ο μοναδικός στη Νοτιοανατολική Ασία. Ήταν μια κίνηση που έκαναν οι δύο χώρες για να βρεθούν στην ίδια πλευρά απέναντι στην Κίνα.

Οι Φιλιππίνες και το Μπρουνέι έκαναν το πρώτο βήμα προς μια παρόμοια συνεργασία, όταν ο Μάρκος και ο πρωθυπουργός του Μπρουνέι Χασανάλ Μπολκιάχ υπέγραψαν τον Μάιο συμφωνία ναυτιλιακής συνεργασίας. Αν και οι λεπτομέρειες δεν έχουν δημοσιοποιηθεί, λέγεται ότι είναι παρόμοια με τη συμφωνία Ανόι-Μανίλα, καθώς αφορά την πρόληψη και τη διαχείριση περιστατικών στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας. Αυτού του είδους η συμφωνία μπορεί να αποτελέσει πρότυπο για την ενίσχυση της συνεργασίας με τη Μαλαισία. Η Μανίλα και η Κουάλα Λουμπούρ, ωστόσο, έχουν εγκλωβιστεί σε μια εδαφική διαμάχη για πάνω από έξι δεκαετίες- η Μανίλα έχει μια εκκρεμή διεκδίκηση της Σαμπάχ, της δεύτερης μεγαλύτερης πολιτείας της Μαλαισίας, που έχει κατατεθεί στα Ηνωμένα Έθνη, την οποία κανένας πρόεδρος των Φιλιππίνων δεν έχει επιχειρήσει να αποσύρει. Παρ’ όλα αυτά, οι Φιλιππίνες θα πρέπει να εργαστούν για την εμπλοκή της Μαλαισίας, με την υποστήριξη των Ηνωμένων Πολιτειών. Τον Απρίλιο, για παράδειγμα, ένα ινστιτούτο του Υπουργείου Άμυνας διοργάνωσε ένα διμερές εργαστήριο στην Ιαπωνία μεταξύ ακαδημαϊκών και άλλων πολιτών από τις Φιλιππίνες και το Βιετνάμ, όπου οι συμμετέχοντες αντάλλαξαν απόψεις και συστάσεις πολιτικής για την αντιμετώπιση του θαλάσσιου εξαναγκασμού από την Κίνα. Η Ουάσινγκτον και η Μανίλα θα πρέπει να εργαστούν για να διευκολύνουν τέτοιου είδους ανοικτές συζητήσεις προκειμένου να εμβαθύνουν τη συνεργασία μεταξύ των Φιλιππίνων και ενός αυξανόμενου κύκλου γειτόνων της.

Μιλώντας με μια φωνή

Ο Μάρκος πρέπει να οικοδομήσει ένα ενιαίο μέτωπο κατά της Κίνας και στη δική του κυβέρνηση. Συγκεκριμένα, πρέπει να συγκεντρώσει πιο αποφασιστική ηγεσία και να διοικήσει μια σφιχτή ομάδα ασφαλείας στο υπουργικό του συμβούλιο, όπου υπάρχει μια “σούπα” από διυπηρεσιακά όργανα που ασχολούνται με τη Δυτική Φιλιππινέζικη Θάλασσα. Τον Μάρτιο, καθώς η Κίνα ενέτεινε τις παρενοχλήσεις της σε πλοία και ψαράδες των Φιλιππίνων, ο Μάρκος αποφάσισε ότι η χώρα χρειαζόταν μια πιο συγκεντρωτική κυβερνητική απάντηση. Δημιούργησε ένα διυπηρεσιακό όργανο υψηλού επιπέδου, το Εθνικό Ναυτιλιακό Συμβούλιο (NMC), για την ενοποίηση της πολιτικής και της στρατηγικής σχετικά με τη θαλάσσια ασφάλεια της χώρας.

Όμως, αυτή η νέα δομή διαρρηγνύεται από γραφειοκρατικό κατακερματισμό, όπως έδειξε η αποτυχημένη αποστολή ανεφοδιασμού της χώρας με τη Σιέρα Μάντρε τον Ιούνιο. Το υπουργείο Άμυνας, μαζί με τον στρατό, ανέπτυξε την αποστολή και απέφυγε τις συνήθεις πολιτικές συνοδείες της ακτοφυλακής. Η Κίνα, ως αποτέλεσμα, θεώρησε την αποστολή ως στρατιωτική και όχι ως πολιτική επιχείρηση και απάντησε με μια αντίστοιχα σφοδρή επίθεση. Στη συνέχεια, τα μέλη του NMC έκαναν αντικρουόμενες δηλώσεις. Ο επικεφαλής του συμβουλίου υποβάθμισε τη θρασύτατη επίθεση της Κίνας ως «παρεξήγηση ή ατύχημα», για να διορθώσει αργότερα ο υπουργός Άμυνας αυτή τη δήλωση, υποστηρίζοντας ότι η επίθεση ήταν μια «σκόπιμη πράξη» και μια «επιθετική και παράνομη χρήση βίας». Σε μια κρίσιμη στιγμή, η κυβέρνηση δεν μίλησε με μια φωνή.

Είναι σαφές ότι η αναμόρφωση της οργανωτικής αντίδρασης στις κινεζικές επιθέσεις από μόνη της δεν αρκεί- τελικά, ο ίδιος ο Μάρκος πρέπει να είναι σαφής και αποφασιστικός όσον αφορά τις πολιτικές οδηγίες. Αλλά όλα τα μέλη του NMC πρέπει να βρίσκονται στην ίδια σελίδα για να λειτουργήσει απρόσκοπτα αυτό το αμάλγαμα οργανισμών. Το τελευταίο πράγμα που χρειάζονται οι Φιλιππίνες είναι η διαίρεση μεταξύ των κορυφαίων αξιωματούχων τους.

Που πρέπει να σταθεί η Ουάσινγκτον;

Πάνω από το ερώτημα για το πώς θα πρέπει να απαντήσουν οι Φιλιππίνες στην κινεζική επιθετικότητα δεσπόζει η ασάφεια του ρόλου των Ηνωμένων Πολιτειών. Το 1951, στα πρώτα χρόνια του Ψυχρού Πολέμου, οι Φιλιππίνες και οι Ηνωμένες Πολιτείες υπέγραψαν τη Συνθήκη Αμοιβαίας Άμυνας (ΣΑΑ), η οποία μπορεί να επικαλεστεί σε περίπτωση εξωτερικής ένοπλης επίθεσης εναντίον ενός από τα δύο μέρη. Για τις Φιλιππίνες, αυτό καλύπτει τις ένοπλες δυνάμεις, τα δημόσια πλοία και τα αεροσκάφη στο «μητροπολιτικό έδαφος» και στα «νησιωτικά εδάφη που βρίσκονται υπό τη δικαιοδοσία της στον Ειρηνικό». Όταν η Κίνα αύξησε τις επιδρομές της στη Δυτική Θάλασσα των Φιλιππίνων μετά την ανάληψη των καθηκόντων του Σι, οι αξιωματούχοι των Φιλιππίνων έθεσαν δημοσίως ερωτήματα σχετικά με τη διάταξη αυτή, συγκεκριμένα αν η Δυτική Θάλασσα των Φιλιππίνων περιλαμβάνεται ως προστατευόμενη περιοχή. Καθώς οι εντάσεις αυξάνονταν, ο υπουργός Άμυνας ζήτησε επανειλημμένα την αναθεώρηση της συνθήκης για την επικαιροποίησή της στις σημερινές συνθήκες. Παρόλο που η αναθεώρηση δεν πραγματοποιήθηκε, ο τότε υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ Μάικ Πομπέο διαβεβαίωσε τη Μανίλα το 2019 ότι «καθώς η Θάλασσα της Νότιας Κίνας αποτελεί μέρος του Ειρηνικού, οποιαδήποτε ένοπλη επίθεση σε οποιεσδήποτε φιλιππινέζικες δυνάμεις, αεροσκάφη ή δημόσια σκάφη στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας θα ενεργοποιήσει τις υποχρεώσεις αμοιβαίας άμυνας σύμφωνα με το άρθρο 4 της Συνθήκης Αμοιβαίας Άμυνας (ΜΔΤ) μας».

Βασιζόμενες σε αυτόν τον διάλογο, το 2023 οι κυβερνήσεις Μάρκος και Μπάιντεν συμφώνησαν σε διμερείς αμυντικές κατευθυντήριες γραμμές, τις πρώτες στις δεκαετίες από τη σφυρηλάτηση της ΣΑΜ. Το επίσημο έγγραφο περιελάμβανε τη διαβεβαίωση ότι οι επιθέσεις κατά των ενόπλων δυνάμεων οποιουδήποτε έθνους θα επικαλούνταν αμοιβαίες αμυντικές δεσμεύσεις- περιελάμβανε επίσης τη δέσμευση για τον εκσυγχρονισμό του στρατού των Φιλιππίνων και τη μεγαλύτερη διαλειτουργικότητα με τις αμερικανικές δυνάμεις. Οι δύο χώρες συμφώνησαν να μοιράζονται πληροφορίες σε πραγματικό χρόνο σχετικά με τις απειλές ασφαλείας και να αναπτύσσουν συνεργασία για την αντιμετώπιση του «ασύμμετρου, υβριδικού και παράτυπου πολέμου και των τακτικών της γκρίζας ζώνης». Ο υπουργός Άμυνας των ΗΠΑ Λόιντ Όστιν έδωσε στον Μάρκος μια υπόσχεση κατά τη διάρκεια της συνάντησής τους στο Πεντάγωνο το 2023: «Θα έχουμε πάντα τα νώτα σας στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας ή αλλού στην περιοχή».

Φοβούμενος ότι η συμμετοχή των ΗΠΑ στις δραστηριότητες των Φιλιππίνων στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας θα μπορούσε να κλιμακώσει περαιτέρω τα πράγματα με την Κίνα, στην πράξη ο Μάρκος προτίμησε να διεξάγει αποστολές χωρίς τη βοήθεια της Ουάσινγκτον. Έχει δηλώσει ότι η ΜΔΤ θα επικαλεστεί μόνο εάν σκοτωθεί Φιλιππινέζος στρατιωτικός στη Δυτική Φιλιππινέζικη Θάλασσα. Οι αψιμαχίες του καλοκαιριού δεν άλλαξαν τους υπολογισμούς του Μάρκος. Αλλά ο στρατός και η ακτοφυλακή των Φιλιππίνων θα πρέπει να εμπλέξουν την Ουάσινγκτον σε εντατικό σχεδιασμό που θα αντικατοπτρίζει τις πραγματικές επιχειρήσεις στη Δυτική Φιλιππινέζικη Θάλασσα – για παράδειγμα, στον ανεφοδιασμό ή τη φύλαξη σημείων αιχμής, συμπεριλαμβανομένων των κοινοτήτων Second Thomas Shoal και Sabina Shoal.

Η κυβέρνηση Μάρκος κατάφερε μέχρι στιγμής να μετριάσει τους κινδύνους στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, επιτυγχάνοντας βραχυπρόθεσμες συμφωνίες με την Κίνα. Αλλά η σύγκρουση του Αυγούστου με το Πεκίνο κοντά στην Ακτή Σαμπίνα κατέστησε σαφές ότι η Κίνα δεν υποχωρεί. Η Μανίλα πρέπει να αρχίσει να εργάζεται τώρα για να οικοδομήσει μια πιο μακροπρόθεσμη στρατηγική για τη Θάλασσα της Νότιας Κίνας που θα μπορεί να την καθοδηγήσει μέσα από ταραγμένα νερά. Πρέπει να προσαρμόσει την πολιτική διαφάνειας, να συνεργαστεί με άλλες διεκδικήτριες χώρες στη Νοτιοανατολική Ασία για την επίλυση των θαλάσσιων συνόρων και να καταστήσει σαφές τι περιμένει από τις Ηνωμένες Πολιτείες. Αυτά τα μέτρα από μόνα τους μπορεί να μην αποδειχθούν αρκετά για να αποτρέψουν την Κίνα -αλλά αν η Μανίλα δεν λάβει αυτά τα μέτρα, οι εντάσεις με το Πεκίνο σίγουρα θα ξεσπάσουν.

Πηγή:Foreign Affairs, Militaire