Η νέα μάχη για τη Μέση Ανατολή

Δεν είναι σαφές αν κάποιο από τα δύο κράτη θα καταφέρει να διατηρήσει το όραμά του. Αυτό που είναι σαφές είναι ότι η μοίρα των δύο οραμάτων -το ένα καθοδηγούμενο από την αλλαγή, το άλλο καθοριζόμενο από την αντίσταση- θα έχει συνέπειες που εκτείνονται πολύ πέρα από κάθε χώρα. Αυτά τα οράματα θα διαμορφώσουν όχι μόνο το αν η Μέση Ανατολή θα γίνει πιο ευημερούσα και σταθερή, αλλά και αν θα γίνει ολόκληρος ο κόσμος.

Η κληρονομιά του 1979 

Οι Σαουδάραβες αξιωματούχοι αρέσκονται να λένε μια ιστορία για τη χώρα τους και το Ιράν. Στα τέλη της δεκαετίας του 1960, ο σάχης Μοχάμεντ Ρεζά Παχλαβί, ο εκσυγχρονιστής κυβερνήτης του Ιράν, έγραψε στον βασιλιά Φαϊζάλ της Σαουδικής Αραβίας. Ο Φαϊζάλ, έγραψε ο Σάχης, έπρεπε να φιλελευθεροποιήσει τη Σαουδική Αραβία. Διαφορετικά, θα μπορούσε να ανατραπεί.

Ο βασιλιάς διαφώνησε έντονα. Στην απάντησή του, ο Φαϊζάλ υπέδειξε ότι ο Παχλαβί με το κοσμικό, πιο ευρωπαϊκό όραμά του για την κοινωνία ήταν αυτός που στην πραγματικότητα κινδύνευε να εκθρονιστεί. «Μεγαλειότατε, επιτρέψτε μου να σας υπενθυμίσω ότι δεν είστε ο σάχης της Γαλλίας», έγραψε πίσω, προσθέτοντας: «Ο πληθυσμός σας είναι κατά 90% μουσουλμανικός. Σας παρακαλώ, μην το ξεχνάτε αυτό».

Ο βασιλιάς αποδείχθηκε ότι είχε δίκιο. Στην επανάσταση του Ιράν το 1979, οι διαδηλωτές εκθρόνισαν τον Παχλαβί και μετέτρεψαν τη χώρα από μια συμμαχική με τις ΗΠΑ μοναρχία σε μια αντιαμερικανική θεοκρατία. Αν και ένας διαφορετικός συνασπισμός δυνάμεων αντιτάχθηκε στον Σάχη, ο άνθρωπος που αναδείχθηκε ηγέτης της επανάστασης, ο 76χρονος Αγιατολάχ Ρουχολάχ Χομεϊνί, πίστευε ότι η δυτική πολιτική και πολιτιστική επιρροή αποτελούσε υπαρξιακή απειλή για το Ιράν και τον ισλαμικό πολιτισμό. «Όλα όσα χρησιμοποίησαν για να διαστρέψουν τη νεολαία μας ήταν δώρα της Δύσης», είπε ο κληρικός. «Το σχέδιό τους ήταν να επινοήσουν τα μέσα για να διαστρέψουν τόσο τους άνδρες όσο και τις γυναίκες μας, να τους διαφθείρουν και έτσι να τους εμποδίσουν από την ανθρώπινη ανάπτυξή τους». Ο Χομεϊνί πέθανε μια δεκαετία αργότερα, αλλά ο διάδοχός του, ο Χαμενεΐ, κράτησε ζωντανό το όραμά του.

Όπως συνέβη, το 1979 ήταν επίσης μια κρίσιμη χρονιά για τη Σαουδική Αραβία. Ισλαμιστές ριζοσπάστες, πιστεύοντας ότι η βασιλική οικογένεια της Σαουδικής Αραβίας είχε παρεκκλίνει από το μονοπάτι του αληθινού Ισλάμ, κατέλαβαν το Μεγάλο Τζαμί στη Μέκκα, συμβάλλοντας στη βύθιση της μοναρχίας σε υπαρξιακή κρίση. Φοβούμενη ότι θα είχε την ίδια μοίρα με τον Σάχη, η σαουδαραβική κυβέρνηση εγκατέλειψε τις προσπάθειες εκσυγχρονισμού και ανακατεύθυνε τεράστιους πόρους σε αντιδραστικές δυνάμεις στο εσωτερικό και στο εξωτερικό. Η χώρα ενδυνάμωσε τους φονταμενταλιστές κληρικούς να ασκούν τον έλεγχο της εκπαίδευσης και του δικαστικού συστήματος, επέκτεινε την αστυνομία ηθικής, έκλεισε τους κινηματογράφους και επέβαλε τον αυστηρό διαχωρισμό των φύλων στα σχολεία και τους δημόσιους χώρους. Εξάγοντας αυτές τις πολιτικές, εν μέρει με την ενθάρρυνση των ΗΠΑ για την αντιμετώπιση της σοβιετικής εισβολής στο Αφγανιστάν, η Σαουδική Αραβία δαπάνησε δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια για να χρηματοδοτήσει χιλιάδες τζαμιά καθώς και ομάδες τζιχάντι που έγιναν οι πρόγονοι των Ταλιμπάν και της Αλ Κάιντα.

Αυτές οι πολιτικές άντεξαν για 20 χρόνια. Αλλά οι επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου 2001 στις Ηνωμένες Πολιτείες -15 από τους 19 αεροπειρατές ήταν Σαουδάραβες υπήκοοι- και οι θανατηφόρες βομβιστικές επιθέσεις της Αλ Κάιντα στο Ριάντ το 2003 ανάγκασαν σε διόρθωση πορείας. Και οι δύο επιθέσεις αποκάλυψαν μια σκληρή πραγματικότητα: Ο ισλαμικός φονταμενταλισμός, που κάποτε θεωρούνταν πλεονέκτημα, είχε εξελιχθεί σε βαθιά απειλή για τη σταθερότητα του βασιλείου. Η κυβέρνηση της Σαουδικής Αραβίας προσπάθησε έτσι να διακόψει την οικονομική της στήριξη στον εξωτερικό ριζοσπαστισμό, καθώς και να ξεκινήσει μια δαπανηρή εγχώρια εκστρατεία αντιριζοσπαστικοποίησης. «Προσπαθούμε να μετατρέψουμε κάθε κρατούμενο από έναν νεαρό που θέλει να πεθάνει σε έναν νεαρό που θέλει να ζήσει», δήλωσε το 2007 ο πρίγκιπας Μοχάμεντ μπιν Νάγιεφ, τότε ένας από τους βασικούς αρχιτέκτονες της σαουδαραβικής αντιτρομοκρατικής στρατηγικής.

Αλλά μόλις μια δεκαετία και πλέον αργότερα, όταν ο MBS άρχισε την άνοδό του στην εξουσία, η Σαουδική Αραβία ξεκίνησε τον ευρύτερο, διεθνή μετασχηματισμό της. Ο MBS είδε μια γερασμένη σαουδαραβική ηγεσία που εξαρτιόταν υπερβολικά από το πετρέλαιο και ήταν αποσυνδεδεμένη από τη νεαρή κοινωνία της. Ανησυχούσε ότι η χώρα του έμενε πίσω από το Κατάρ και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, τα οποία εργάζονταν για να γίνουν κόμβοι μεταφορών και εμπορίου με τεράστια επιρροή στις επιχειρήσεις, την ψυχαγωγία, τον αθλητισμό και τα μέσα ενημέρωσης. Ως απάντηση, ο MBS έβαλε το βασίλειο να ξεκινήσει τη δική του ατζέντα, το Όραμα 2030, με στόχο το οικονομικό άνοιγμα της χώρας, την απόρριψη των ισλαμιστικών περιορισμών, τη διαφοροποίηση από το πετρέλαιο και την οικοδόμηση μιας εθνικής ταυτότητας.

Το θεμελιώδες έγγραφο του οράματος επικεντρώνεται σε τρία θέματα – «μια ζωντανή κοινωνία, μια ακμάζουσα οικονομία και ένα φιλόδοξο έθνος»- και έχει οδηγήσει σε πραγματικές αλλαγές πολιτικής. Από το 2018, οι γυναίκες της Σαουδικής Αραβίας απέκτησαν το δικαίωμα να οδηγούν και να ταξιδεύουν χωρίς την άδεια ενός άνδρα κηδεμόνα. Η παρουσία τους στο εργατικό δυναμικό της χώρας αυξήθηκε σημαντικά, μεταξύ άλλων σε ανώτερες κυβερνητικές θέσεις. Η κυβέρνηση άρχισε να επενδύει δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια σε σχέδια για κέντρα δεδομένων και στην τεχνητή νοημοσύνη και άλλα είδη τεχνολογίας. Ενίσχυσε δραματικά τη νεανική ψυχαγωγία -σχεδόν τα δύο τρίτα των Σαουδαράβων είναι κάτω των 30 ετών- με αγώνες Φόρμουλα 1, τουρνουά πάλης και τη στρατολόγηση αστέρων του ποδοσφαίρου, όπως ο Κριστιάνο Ρονάλντο. Εισήχθησαν νέοι τουριστικοί κανόνες για να ενθαρρυνθούν οι ξένοι επισκέπτες να εξερευνήσουν τη χώρα και να φέρουν έσοδα.

Μέχρι στιγμής, οι προσπάθειες αυτές είχαν μικτά αποτελέσματα. Η Σαουδική Αραβία συγκαταλέγεται μεταξύ των ταχύτερα αναπτυσσόμενων μεγάλων οικονομιών του κόσμου τα τελευταία χρόνια, με σημαντική ανάπτυξη στους μη πετρελαϊκούς τομείς. Ωστόσο, οι αριθμοί ανάπτυξης εξακολουθούν να συνδέονται συχνά με την τιμή του πετρελαίου. Ομοίως, το Υπουργείο Επενδύσεων της Σαουδικής Αραβίας έχει εκτιμήσει ότι οι άμεσες ξένες επενδύσεις αυξήθηκαν κατά πάνω από 150% από το 2017 έως το 2023. Ένας Σαουδάραβας επιχειρηματίας, ωστόσο, μου είπε ότι «οι μη πετρελαϊκές ΑΞΕ δεν έχουν πάει πουθενά».

Δύο άνδρες, δύο οράματα

Το Όραμα 1979 και το Όραμα 2030 αντικατοπτρίζουν τις προσωπικότητες του Χαμενεΐ και του MBS. Οι δύο άνδρες είναι αναμφισβήτητα τα πιο ισχυρά άτομα στη σημερινή Μέση Ανατολή, αλλά έχουν πολύ διαφορετικά οράματα και στυλ ηγεσίας – το πρώτο βασίζεται σε ιστορικά παράπονα και το δεύτερο σε σύγχρονες φιλοδοξίες. Αυτές οι διαφορές είναι σαφείς στην εχθρότητα που τρέφουν ο ένας προς τον άλλον. Ο MBS έχει αποκαλέσει τον Χαμενεΐ «νέο Χίτλερ της Μέσης Ανατολής» και ο Χαμενεΐ έχει χλευάσει τον MBS ως «εγκληματία», του οποίου η «απειρία» θα οδηγήσει στην πτώση της Σαουδικής Αραβίας.

Και οι δύο έχουν μοναδική προϊστορία. Ο Χαμενεΐ γεννήθηκε σε μια κληρική οικογένεια με μέτρια οικονομικά μέσα, εκπαιδεύτηκε σε σιιτικό σεμινάριο και πέρασε τα χρόνια της διαμόρφωσής του ως επαναστάτης ταραξίας (συμπεριλαμβανομένων αρκετών ως πολιτικός κρατούμενος). Αν η Ιρανική Επανάσταση δεν είχε συμβεί ποτέ, θα ήταν προορισμένος για τη ζωή ενός ταπεινού κληρικού. Αντ’ αυτού, εκτοξεύτηκε στην εξουσία, έγινε πρόεδρος του Ιράν το 1981 και ανώτατος ηγέτης το 1989. Η υπερεπιφυλακτικότητά του, που γεννήθηκε από βαθιά ανασφάλεια, υπήρξε ένα από τα κλειδιά της μακροζωίας του. Παρά την εκτεταμένη λαϊκή δυσαρέσκεια και μια κατάσταση σχεδόν μόνιμης εξωτερικής κρίσης, ο Χαμενεΐ δεν έχει παρεκκλίνει από τα επαναστατικά ιδεώδη του μέντορά του, του Χομεϊνί. Οι ιδεολογικοί πυλώνες του Οράματος 1979 του Ιράν παραμένουν όπως ήταν τότε: «Θάνατος στην Αμερική, θάνατος στο Ισραήλ», όπως φωνάζουν συχνά οι υποστηρικτές του Χαμενεΐ, και η υποχρεωτική κάλυψη των γυναικών, την οποία ο Χομεϊνί κάποτε χαρακτήρισε “σημαία της Ισλαμικής Επανάστασης”.

Σε πλήρη αντίθεση, ο MBS γεννήθηκε μέσα σε τεράστιο πλούτο ως γιος ενός από τους πλουσιότερους ανθρώπους στον κόσμο, του βασιλιά Σαλμάν μπιν Αμπντουλαζίζ. Αν και ο MBS γεννήθηκε μετά το 1979, δήλωσε ότι ο ριζοσπαστισμός που γεννήθηκε εκείνο το έτος «κατέλαβε» το Ισλάμ ως θρησκεία. Φιλοδοξεί ο λαός του να επιτύχει τη νεωτερικότητα και όχι το μαρτύριο. «Δεν θα σπαταλήσουμε 30 χρόνια από τη ζωή μας για να ασχοληθούμε με εξτρεμιστικές ιδέες», είχε δηλώσει κάποτε. «Θα τις καταστρέψουμε σήμερα». Αυτή η αποφασιστικότητα έχει οδηγήσει μερικές φορές σε σοβαρές λανθασμένες εκτιμήσεις, συμπεριλαμβανομένης της βάναυσης δολοφονίας του δημοσιογράφου Τζαμάλ Κασόγκι το 2018 και του καταστροφικού πολέμου στην Υεμένη. Ωστόσο, ο πρίγκιπας διάδοχος έχει διατηρήσει την εμπιστοσύνη μεγάλου μέρους της νεαρής σαουδαραβικής κοινωνίας και τη δυναμική του Οράματος 2030.

Μία από τις σημαντικότερες διαφορές μεταξύ του σαουδαραβικού οράματος και του ιρανικού σχετίζεται με τις κοινωνικές ελευθερίες. Οι Ιρανοί έβλεπαν επί μακρόν με κακό μάτι τους Άραβες γείτονές τους στον Κόλπο. Ο Χομεϊνί αναφέρθηκε κάποτε στον Οίκο των Σαούντ ως «τους οπαδούς των καμηλιέρηδων του Ριάντ και των βαρβάρων του Νατζντ, των πιο διαβόητων και των πιο άγριων μελών της ανθρώπινης οικογένειας» και τους κατήγγειλε στη διαθήκη του. Ανεξάρτητα από το πόσο αντιδραστικό ήταν το καθεστώς τους, οι Ιρανοί μπορεί να έβρισκαν κάποια παρηγοριά στο γεγονός ότι είχαν περισσότερες κοινωνικές ελευθερίες από τους Σαουδάραβες. Αλλά αυτό δεν ισχύει πλέον. Οι πιο διάσημοι μουσικοί του κόσμου εμφανίζονται τακτικά στη Σαουδική Αραβία, συμπεριλαμβανομένων κορυφαίων Ιρανών τραγουδιστών των οποίων η μουσική απαγορεύεται στην πατρίδα τους. Δεκάδες εκατομμύρια Ιρανοί λαμβάνουν τις ειδήσεις τους από το Iran International, ένα δορυφορικό κανάλι ειδήσεων στην περσική γλώσσα που υποστηρίζεται από τη Σαουδική Αραβία. Μετά από 35ετή απαγόρευση, η Σαουδική Αραβία άνοιξε ξανά τους κινηματογράφους το 2018. Οι εφαρμογές των μέσων κοινωνικής δικτύωσης είναι ευρέως διαθέσιμες. Η χώρα έχει υποδεχθεί περισσότερους τουρίστες από ποτέ, ενώ το Ιράν έχει διπλασιάσει την πρακτική της ομηρίας ξένων (συχνά Ιρανών διπλών υπηκόων).

Η διαφορά μεταξύ των δύο σχεδίων είναι ιδιαίτερα έντονη όσον αφορά τη μεταχείριση των γυναικών. Αν και οι Σαουδάραβες γυναίκες, που κάποτε ήταν κρυμμένες από τη δημόσια ζωή, εξακολουθούν να υστερούν σε δείκτες ισότητας, οι πρόοδοι που έχουν σημειώσει υπό τον MBS είναι πραγματικές και σημαντικές. Οι Ιρανές γυναίκες είναι πιο μορφωμένες από τους άνδρες συναδέλφους τους και συχνά έχουν ανέλθει στην κορυφή των επαγγελμάτων τους. Ωστόσο, είναι από τις λίγες στον κόσμο που αντιμετωπίζουν σήμερα περισσότερους περιορισμούς από ό,τι οι γιαγιάδες τους πριν από πέντε δεκαετίες, πριν από την Ισλαμική Επανάσταση. Αυτή η ανισορροπία ξέσπασε κατά τη διάρκεια των διαδηλώσεων «Γυναίκες, ζωή, ελευθερία» του Ιράν 2022-2023, οι οποίες προκλήθηκαν από τον θάνατο υπό αστυνομική κράτηση της Μαχσά Αμινί, μιας 22χρονης γυναίκας. Είχε συλληφθεί επειδή φέρεται να φορούσε ακατάλληλα το χιτζάμπ της.

Πετρελαιοδύναμη

Η πιο δραματική διαφορά στα αποτελέσματα μεταξύ του Οράματος 2030 και του Οράματος 1979, ωστόσο, έγκειται στις επιπτώσεις στην οικονομία κάθε κράτους. Η Σαουδική Αραβία χρησιμοποίησε την παραγωγή ενέργειας για να τροφοδοτήσει το στρατηγικό της όραμα. Ως αποτέλεσμα, οι Σαουδάραβες είναι πολύ πλουσιότεροι από τους Ιρανούς ομολόγους τους σχεδόν με κάθε μέτρο. Η Σαουδική Αραβία έχει υπερδιπλάσιο ΑΕΠ από το Ιράν, παρά το γεγονός ότι έχει λιγότερο από τον μισό πληθυσμό του. Το ετήσιο ποσοστό πληθωρισμού του Ιράν είναι σταθερά μεταξύ των υψηλότερων στον κόσμο, ενώ της Σαουδικής Αραβίας είναι περίπου 2%. Το Ριάντ διαθέτει πάνω από 450 δισεκατομμύρια δολάρια σε συναλλαγματικά αποθέματα, περίπου 20 φορές περισσότερα από αυτά που διαθέτει η Τεχεράνη.

Υπάρχουν πολλοί λόγοι για τις τρομερές οικονομικές επιδόσεις του Ιράν. Όλοι όμως σχετίζονται με το Όραμα του 1979. Χάρη στην εχθρότητά του προς τη Δύση, το Ιράν έχει υποστεί βαριές κυρώσεις που έχουν παραλύσει τα συναλλαγματικά του αποθέματα και το έχουν καταστήσει δύσκολο να πουλήσει τα δύο κύρια εμπορεύματά του, το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο. Το 1978, το έτος πριν από την επανάσταση, το Ιράν παρήγαγε σχεδόν έξι εκατομμύρια βαρέλια πετρελαίου την ημέρα, εκ των οποίων περίπου πέντε εκατομμύρια εξάγονταν. Μετά την επανάσταση, η ιρανική παραγωγή και οι εξαγωγές έχουν κατά μέσο όρο λιγότερο από το μισό αυτών των ποσοτήτων. Αν και το Ιράν διαθέτει τα δεύτερα μεγαλύτερα αποθέματα φυσικού αερίου στον κόσμο, μετά τη Ρωσία, δεν συγκαταλέγεται μεταξύ των 15 κορυφαίων εξαγωγέων παγκοσμίως. Και η Τεχεράνη έχει προσπαθήσει να χρησιμοποιήσει τους ενεργειακούς πόρους που διαθέτει ως όπλο. Στον απόηχο της ρωσικής εισβολής στην Ουκρανία, Ιρανοί αξιωματούχοι υπενθύμισαν επανειλημμένα σε μια Ευρώπη που στερείται ενέργειας ότι «έρχεται ο χειμώνας» για να προσπαθήσουν να απειλήσουν τους ηγέτες της ηπείρου να συναινέσουν στις πυρηνικές απαιτήσεις της Τεχεράνης.

Ωστόσο, η μεγαλύτερη τραγωδία του Όραμα 1979 για το Ιράν ήταν η σπατάλη όχι των φυσικών του πόρων αλλά του ανθρώπινου δυναμικού του. Το 2014, ο υπουργός επιστήμης και τεχνολογίας του Ιράν ισχυρίστηκε ότι η ετήσια διαρροή εγκεφάλων από τη χώρα -που υπολογίζεται σε 150.000 άτομα που φεύγουν ετησίως- κοστίζει στην οικονομία της χώρας το ιλιγγιώδες ποσό των 150 δισεκατομμυρίων δολαρίων κάθε χρόνο, δηλαδή πάνω από τέσσερις φορές τα έσοδα από το πετρέλαιο από το 2023. Αντίθετα, οι περισσότεροι από τους περίπου 70.000 Σαουδάραβες φοιτητές που σπουδάζουν στο εξωτερικό επιστρέφουν στην πατρίδα τους όταν τελειώσουν τις σπουδές τους. Το Όραμα 1979 βλέπει συχνά τα μορφωμένα μυαλά της χώρας του ως απειλή, αλλά το Όραμα 2030 τα αντιμετωπίζει ως πλεονέκτημα.

Η Σαουδική Αραβία έχει δαπανήσει πολλά χρήματα για φιλόδοξα σχέδια εκσυγχρονισμού της οικονομίας της, όπως για την εισαγωγή έξυπνων πόλεων. Αυτό περιλαμβάνει το σχέδιο Neom, το οποίο επικεντρώνεται στη δημιουργία μιας μεγάλης αστικής περιοχής στην έρημο που θα μπορούσε να μετατρέψει το βασίλειο σε παγκόσμιο τεχνολογικό κόμβο και να προωθήσει την οικονομική διαφοροποίηση. Παρόλο που και οι δύο κυβερνήσεις έχουν οικοδομήσει ισχυρά κράτη επιτήρησης, οι τεχνολογικές καινοτομίες και επενδύσεις της Τεχεράνης έχουν χρησιμοποιηθεί κυρίως για την καταστολή του λαού της, τον εξοπλισμό των πληρεξουσίων της και την επίθεση στους εχθρούς της.

Το Όραμα 2030 της Σαουδικής Αραβίας έχει ξεπεράσει σαφώς το Όραμα 1979 του Ιράν στην προώθηση της οικονομικής ευημερίας και της ικανοποίησης των πολιτών. Αλλά όταν πρόκειται για διεθνή επιρροή, η ιστορία είναι πολύ διαφορετική. Τα περιφερειακά κενά ισχύος και η χρόνια αστάθεια της Μέσης Ανατολής αποτελούν απειλή για το Όραμα 2030, ωστόσο υπήρξαν ευλογία για το Όραμα 1979.

Αυτή η διαφορά είναι λογική. Το Όραμα 2030 εξαρτάται από την οικοδόμηση, ενώ το Όραμα 1979 αρκείται στην καταστροφή. Τα κενά εξουσίας και η αστάθεια που προκλήθηκαν από τον εμφύλιο πόλεμο στο Λίβανο, τον πόλεμο στο Ιράκ και την Αραβική Άνοιξη του 2011 έχουν, επομένως, όλα προωθήσει τις ιρανικές φιλοδοξίες και η ιρανική επιρροή έχει με τη σειρά της εμβαθύνει την αταξία και το χάος σε ολόκληρο τον αραβικό κόσμο. Παρόλο που οι δημοσκοπήσεις έχουν δείξει ότι η Σαουδική Αραβία απολαμβάνει σημαντικά μεγαλύτερη λαϊκή υποστήριξη από το Ιράν στον αραβικό κόσμο, συμπεριλαμβανομένων των χωρών όπου το Ιράν ασκεί τη μεγαλύτερη επιρροή, οι προσπάθειες του Ριάντ να αντιμετωπίσει τις φιλοδοξίες της Τεχεράνης -χρησιμοποιώντας σκληρή ισχύ, ήπια ισχύ ή οικονομική συνδιαλλαγή- έχουν σε μεγάλο βαθμό αποτύχει.

Τις τελευταίες δύο δεκαετίες, το Ιράν και η Σαουδική Αραβία βρέθηκαν στις αντίθετες πλευρές των πιο θανατηφόρων συγκρούσεων στη Μέση Ανατολή. Οι δύο χώρες έχουν υποστηρίξει αντίπαλες ομάδες στο Ιράκ, τη Συρία και την Υεμένη, καθώς και στο Λίβανο και τα παλαιστινιακά εδάφη. Σε κάθε ένα από αυτά τα πεδία, η σκληρή δύναμη που υποστηρίζεται από το Ιράν επικράτησε. Η Σαουδική Αραβία έχει σε μεγάλο βαθμό αποχωρήσει ή έχει ηττηθεί. Η πιο ταπεινωτική από αυτές τις ήττες ήταν στην Υεμένη. Μεταξύ του 2015 και του 2019, το Ριάντ δαπάνησε πάνω από 200 δισεκατομμύρια δολάρια για μια στρατιωτική επέμβαση για να αντιμετωπίσει την κατάληψη της εξουσίας από τους υποστηριζόμενους από το Ιράν Χούθι. Η επέμβαση αυτή συνέβαλε σε δεκάδες χιλιάδες θανάτους αμάχων. Ωστόσο, απέτυχε να αποδυναμώσει την ομάδα. Σήμερα, οι Χούθι, τα συνθήματα των οποίων εύχονται θάνατο στην Αμερική και το Ισραήλ, όχι μόνο παραμένουν εδραιωμένοι στην εξουσία, αλλά έχουν επίσης προκαλέσει εμπλοκή στην παγκόσμια οικονομία, εκτρέποντας περίπου 200 δισεκατομμύρια δολάρια σε εμπορικές συναλλαγές παρενοχλώντας πλοία στην Ερυθρά Θάλασσα (δήθεν για να διαμαρτυρηθούν για τον πόλεμο του Ισραήλ στη Γάζα).

Ως η μόνη θεοκρατία της Μέσης Ανατολής, το Ιράν χρησιμοποιεί τον ισλαμικό ριζοσπαστισμό ως πλεονέκτημα. Σχεδόν όλοι οι σιίτες ριζοσπάστες, από τον Λίβανο έως το Πακιστάν, είναι πρόθυμοι να πολεμήσουν για το Ιράν. Εν τω μεταξύ, οι περισσότεροι σουνίτες ριζοσπάστες, συμπεριλαμβανομένης της Αλ Κάιντα και του Ισλαμικού Κράτους στο Ιράκ και τη Συρία, γνωστού επίσης ως ISIS, επιδιώκουν να ανατρέψουν την κυβέρνηση της Σαουδικής Αραβίας παρά τη σουνιτική καταγωγή της. Στην πραγματικότητα, η Τεχεράνη έχει αποδειχθεί πρόθυμη και ικανή να συνεργαστεί με σουνιτικές ριζοσπαστικές ομάδες που μοιράζονται την αντίθεσή της προς το Ισραήλ και τις Ηνωμένες Πολιτείες. Ο σημερινός επικεφαλής της Αλ Κάιντα, Σαΐφ αλ Αντέλ, διέμενε κυρίως στο Ιράν επί δύο δεκαετίες.

Το Ισραήλ αποτελεί ένα από τα μεγαλύτερα διεθνή σημεία αντιπαράθεσης μεταξύ των δύο χωρών. Το Όραμα 2030 είναι ανοιχτό στην εξομάλυνση με το Ισραήλ, ενώ το Όραμα 1979 αντιτίθεται στην ίδια την ύπαρξη του Ισραήλ. Το Ιράν ήταν η μόνη χώρα στον κόσμο που επαίνεσε ρητά την εισβολή της Χαμάς στο Ισραήλ στις 7 Οκτωβρίου 2023. Αν και παραμένει ασαφές σε ποιο βαθμό η Τεχεράνη συμμετείχε στον σχεδιασμό της επιχείρησης, το Ιράν χρηματοδοτεί το μεγαλύτερο μέρος του στρατιωτικού προϋπολογισμού της Χαμάς, οπότε αξιωματούχοι των ΗΠΑ δήλωσαν ότι η Τεχεράνη είναι «σε μεγάλο βαθμό συνένοχη». Η επίθεση πέτυχε να καθυστερήσει, και ίσως να σαμποτάρει, μια σαουδαραβική-ισραηλινή συμφωνία εξομάλυνσης.

Φίλοι σε υψηλές θέσεις

Οι εξωτερικές χώρες που πιθανότατα θα διαδραματίσουν τον μεγαλύτερο ρόλο στον καθορισμό της τύχης αυτών των δύο οραμάτων είναι οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Κίνα. Το Όραμα 2030 χρειάζεται την Ουάσινγκτον ως σύμμαχο, αλλά το Όραμα 1979 τη θέλει ως αντίπαλο. Το Όραμα 2030 εξαρτάται από την υποστήριξη της ασφάλειας των ΗΠΑ, ενώ το Όραμα 1979 δεν μπορεί να επιβιώσει χωρίς την οικονομική υποστήριξη της Κίνας. Υπολογίζεται ότι το 90% των ιρανικών εξαγωγών πετρελαίου κατευθύνεται προς την Κίνα.

Δεδομένης της οικονομικής και στρατηγικής εξάρτησης του Ιράν από την Κίνα, οποιαδήποτε στρατηγική των ΗΠΑ για την αντιμετώπιση των πυρηνικών και περιφερειακών φιλοδοξιών της Τεχεράνης θα απαιτήσει πιθανώς κάποια συνεργασία με το Πεκίνο. Υπάρχει λόγος να πιστεύουμε ότι μια τέτοια συνεργασία είναι δυνατή παρά τον παγκόσμιο ανταγωνισμό του Πεκίνου και της Ουάσιγκτον. Η Κίνα και οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν τελικά κοινά συμφέροντα στην περιοχή: συγκεκριμένα, την πολιτική σταθερότητα και την ελεύθερη ροή του εμπορίου και της ενέργειας. Η Ρωσία, αντίθετα, επωφελείται από την περιφερειακή αστάθεια και την αναταραχή στις αγορές πετρελαίου.

Ωστόσο, οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν τελικά ακόμη περισσότερα κοινά με τη Σαουδική Αραβία. Οι Αμερικανοί φιλελεύθεροι μπορεί ιστορικά να είναι βαθιά αμφίθυμοι για τη χώρα, αλλά ο ανταγωνισμός των Ηνωμένων Πολιτειών ως μεγάλης δύναμης με την Κίνα και η εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία το 2022 άλλαξαν τις αντιλήψεις της Ουάσινγκτον. Η Σαουδική Αραβία, που κάποτε θεωρούνταν προβληματικός εταίρος, τώρα θεωρείται ένας πολυπόθητος σύμμαχος. Η πιθανότητα μιας ιστορικής ισραηλινο-σαουδαραβικής συμφωνίας εξομάλυνσης υπό την ομπρέλα μιας αμυντικής συνθήκης ΗΠΑ-Σαουδικής Αραβίας που θα επικυρωθεί από τη Γερουσία θα παραμείνει πιθανότατα μια φιλοδοξία υπογραφής οποιασδήποτε μελλοντικής αμερικανικής κυβέρνησης, δημοκρατικής ή ρεπουμπλικανικής.

Στο σημερινό περιβάλλον, ωστόσο, το εσωτερικό πολιτικό κόστος για τη Σαουδική Αραβία από μια συμφωνία εξομάλυνσης με το Ισραήλ θα μπορούσε να αντισταθμίσει τα οφέλη μιας αμερικανικής ομπρέλας ασφαλείας. Μια δημοσκόπηση που διεξήχθη τον Νοέμβριο και τον Δεκέμβριο του 2023 έδειξε ότι το 95% των Σαουδαράβων πίστευε ότι η Χαμάς δεν σκότωσε Ισραηλινούς πολίτες στις 7 Οκτωβρίου. 96% των Σαουδαράβων συμφώνησαν ότι «οι αραβικές χώρες θα πρέπει να διακόψουν αμέσως όλες τις διπλωματικές, πολιτικές, οικονομικές και οποιεσδήποτε άλλες επαφές με το Ισραήλ». Αυτά τα συναισθήματα ανάγκασαν τον MBS να αυξήσει τις διαπραγματευτικές του απαιτήσεις. Πρόσφατα δήλωσε ότι το Ριάντ δεν θα συνάψει διπλωματικές σχέσεις με το Ισραήλ πριν από την «ίδρυση παλαιστινιακού κράτους». Ο MBS μπορεί να είναι αυταρχικός, αλλά δεν έχει την πολυτέλεια να είναι αναίσθητος απέναντι στην κοινή γνώμη. Ο Αιγύπτιος πρόεδρος Ανουάρ Σαντάτ, άλλωστε, ήταν ένας αυτοκράτορας. Αυτό δεν τον εμπόδισε να δολοφονηθεί μετά την εξομάλυνση των σχέσεων με το Ισραήλ.

Παρ’ όλα αυτά, υπάρχει λόγος να πιστεύουμε ότι οι Σαουδάραβες θα κάνουν τελικά μια συμφωνία με τους Αμερικανούς και τους Ισραηλινούς. Παρά τους τεράστιους εμπορικούς δεσμούς της Σαουδικής Αραβίας με την Κίνα και τη φιλία της με τη Ρωσία, μπορεί να υπολογίζει μόνο στις Ηνωμένες Πολιτείες για την προστασία της από εξωτερικούς αντιπάλους, και χρειάζεται μια τέτοια προστασία. Οι ιρανικές επιθέσεις του Σεπτεμβρίου 2019 κατά της Saudi Aramco, της εθνικής εταιρείας πετρελαίου της Σαουδικής Αραβίας, αποκάλυψαν πόσο ευάλωτη είναι η χώρα και το όραμά της. Ελλείψει αμερικανικών εγγυήσεων ασφαλείας, η Σαουδική Αραβία θα μπορούσε να δαπανήσει μισό τρισεκατομμύριο δολάρια σε μια δεκαετία για την κατασκευή του Neom, που προορίζεται να είναι 33 φορές μεγαλύτερο από τη Νέα Υόρκη, και το Ιράν και οι πληρεξούσιοι του θα μπορούσαν να το καταστρέψουν μέσα σε λίγες ημέρες με φθηνούς πυραύλους και μη επανδρωμένα αεροσκάφη.

Ο κίνδυνος των προσδοκιών

Πολυάριθμοι δείκτες εμφύλιων ταραχών έχουν κατατάξει το Ιράν μεταξύ των λιγότερο σταθερών κυβερνήσεων στον κόσμο. Μόνο τα τελευταία 15 χρόνια, το Ιράν έχει βιώσει τρεις μεγάλες εθνικές εξεγέρσεις -το 2009, το 2019 και το 2022- που έφεραν εκατομμύρια πολίτες στους δρόμους. Ωστόσο, ο Χαμενεΐ είναι ένας από τους μακροβιότερους αυτοκράτορες στον κόσμο, καθώς κυβερνά από το 1989, και το καθεστώς αψηφά σταθερά τις προβλέψεις για την επικείμενη κατάρρευσή του. Η ιστορία υποδηλώνει, ίσως αντιφατικά, ότι οι επαναστατικές δικτατορίες είναι συχνά πιο ανθεκτικές από τις ταχέως εκσυγχρονιζόμενες μοναρχίες. Όπως έχουν γράψει οι πολιτικοί επιστήμονες Στίβεν Λεβίτσκι και  Λουκάν Γουέι, τα επαναστατικά καθεστώτα που γεννιούνται από «διαρκή, ιδεολογικό και βίαιο αγώνα» τείνουν να αντέχουν επειδή καταστρέφουν ανεξάρτητα κέντρα εξουσίας, παράγουν συνεκτικά κυβερνητικά κόμματα και εγκαθιδρύουν αυστηρό έλεγχο επί τρομερών δυνάμεων ασφαλείας. Στο Ιράν ισχύουν όλοι αυτοί οι παράγοντες, βοηθώντας να προστατευθεί η Ισλαμική Δημοκρατία από τις αποστασίες της ελίτ και από τα στρατιωτικά πραξικοπήματα. Μέχρι τώρα, το καθεστώς έχει συντρίψει με συνέπεια τις μαζικές διαμαρτυρίες.

Το παρελθόν δείχνει επίσης ότι οι επιτυχημένες λαϊκές εξεγέρσεις τείνουν να συμβαίνουν όχι σε κράτη που υποφέρουν από συνεχείς στερήσεις, όπως το Ιράν, αλλά σε χώρες όπου το βελτιωμένο βιοτικό επίπεδο δημιουργεί αυξημένες προσδοκίες. Όπως έχει γράψει ο κοινωνικός θεωρητικός Έρικ Χόφερ, «δεν είναι η πραγματική δυστυχία, αλλά η γεύση καλύτερων πραγμάτων που διεγείρει τους ανθρώπους να εξεγερθούν». Οι πολιτικές μεταρρυθμίσεις μπορούν επίσης να ανοίξουν την πόρτα σε ξαφνικές αλλαγές, κάτι που το Ιράν έχει αποφύγει επιμελώς. Ο Μακιαβέλι παρατήρησε ότι δεν υπάρχει τίποτα «πιο επικίνδυνο για τη διεξαγωγή ή πιο αβέβαιο ως προς την επιτυχία του, από το να πρωτοστατείς στην εισαγωγή μιας νέας τάξης πραγμάτων». Για το λόγο αυτό, ο Χαμενεΐ, μελετητής της πτώσης της Σοβιετικής Ένωσης, είναι σταθερά προσηλωμένος στις ιδεολογικές αρχές της επανάστασης του 1979, πιστεύοντας ότι η αραίωσή τους θα επιτάχυνε την πτώση της Ισλαμικής Δημοκρατίας.

Για τον MBS, εν τω μεταξύ, η πιο εφαρμόσιμη προειδοποιητική ιστορία από την ιστορία μπορεί να είναι η εμπειρία του σάχη του Ιράν, ενός εκσυγχρονιστή ηγέτη που αποξενώθηκε από βασικές ομάδες, συμπεριλαμβανομένων του κλήρου, του παζαριού και των διανοουμένων, οι οποίες θα συνωμοτούσαν για να τον ανατρέψουν. Ωστόσο, τα διδάγματα που αντλήθηκαν από την πτώση του Σάχη είναι ανάμεικτα. Όπως υποστήριξε ο ιστορικός Αμπάς Μιλανί στη βιογραφία του για τον σάχη, ο Παχλαβί ήταν υπερβολικά αυταρχικός όταν δεν χρειαζόταν και όχι αρκετά αυταρχικός όταν έπρεπε.

Για πολλές σαουδαραβικές ελίτ, ο μεγαλύτερος φόβος δεν είναι μια μαζική λαϊκή εξέγερση όπως η επανάσταση του Ιράν το 1979, αλλά μια στοχευμένη εσωτερική συνωμοσία εναντίον του πρίγκιπα διαδόχου – ένα σενάριο με ιστορικό προηγούμενο στο βασίλειο. Τον Μάρτιο του 1975, ο βασιλιάς Φαϊζάλ, ένας άλλος εκσυγχρονιστής μονάρχης, πυροβολήθηκε και σκοτώθηκε από τον ανιψιό του. Αυτή η πράξη εκδίκησης είχε ως κίνητρο τον θάνατο του αδελφού του δολοφόνου, ενός ισλαμιστή που είχε σκοτωθεί περίπου μια δεκαετία νωρίτερα ενώ διαμαρτυρόταν για την εισαγωγή της τηλεόρασης στη Σαουδική Αραβία από τον Φαϊζάλ.

Ο MBS έβαλε τη σφραγίδα του στην ηγεσία της χώρας. Έχει αντιμετωπίσει τις πολιτικές και επιχειρηματικές ελίτ της Σαουδικής Αραβίας περισσότερο από οποιονδήποτε άλλον ηγέτη στην ιστορία της χώρας του. Μείωσε τη βασιλική οικογένεια, και η σύλληψη εκατοντάδων επιφανών Σαουδαράβων επιχειρηματιών στο ξενοδοχείο Ritz-Carlton το 2017 -που αποκαλείται «sheikhdown» στα δυτικά ταμπλόιντ- φέρεται να απέφερε πάνω από 100 δισεκατομμύρια δολάρια σε ανακτηθέντα περιουσιακά στοιχεία.

Αλλά ο MBS μπορεί να μην έχει επίγνωση των κινδύνων που τον περιμένουν. Για να αποφύγουν τις εσωτερικές προκλήσεις, οι απολυταρχικοί συχνά δίνουν προτεραιότητα στην αφοσίωση έναντι της ικανότητας όταν διορίζουν συμβούλους, δημιουργώντας έναν θάλαμο ηχούς που οδηγεί σε επικίνδυνα τυφλά σημεία. Ο σάχης, για παράδειγμα, μπερδεύτηκε από την οργή εναντίον του και αργότερα παραπονέθηκε ότι παραπλανήθηκε από συκοφάντες βοηθούς που τον προστάτευσαν από την αλήθεια. Ο MBS μπορεί ήδη να πέφτει σε αυτή την παγίδα. Ένας σύμβουλος του πρίγκιπα διαδόχου -ένας πρώην επικεφαλής ευρωπαϊκού κράτους- είπε ότι όσο περισσότερο κυβερνά ο MBS, τόσο πιο σίγουρος γίνεται για την κρίση του και τόσο λιγότερο χρειάζεται να ακούει την εποικοδομητική κριτική.

Ο MBS αντιμετωπίζει και άλλους κινδύνους. Οι συνεχιζόμενες δικαστικές μεταρρυθμίσεις στη Σαουδική Αραβία εξακολουθούν να υστερούν σε σχέση με τις οικονομικές και κοινωνικές μεταρρυθμίσεις (και τα διεθνή πρότυπα). Η εκπαίδευση μιας νέας γενιάς κοσμικών Σαουδαράβων δικηγόρων και δικαστών είναι μια πολύ πιο επίπονη διαδικασία από την πρόσληψη ξένων συμβούλων για τον μετασχηματισμό της οικονομίας και την οικοδόμηση των πόλεων του μέλλοντος. Πολλοί Σαουδάραβες άνδρες αισθάνονται δυσαρέσκεια για την απώλεια της εξουσίας επί των γυναικών. Αυτή η άνιση πρόοδος – ταχεία οικονομική και κοινωνική μεταρρύθμιση χωρίς ταυτόχρονη πολιτική μεταρρύθμιση – μπορεί επίσης να αποτελέσει πηγή αναταραχής. Όπως προειδοποίησε οΣάμιουελ Χάντιγκτον στο βιβλίο του Political Order in Changing Societies, η πολιτική αστάθεια προκαλείται συνήθως από «την ταχεία κοινωνική αλλαγή και την ταχεία κινητοποίηση νέων ομάδων στην πολιτική σε συνδυασμό με την αργή ανάπτυξη των πολιτικών θεσμών».

Προς το παρόν, ο MBS είναι ισχυρός και φαινομενικά δημοφιλής. Αν και οι αξιόπιστες δημοσκοπήσεις στη Σαουδική Αραβία είναι σπάνιες, μια έρευνα του Νοεμβρίου 2023 έδειξε ότι μια σταθερή πλειοψηφία των Σαουδαράβων εμπιστεύεται την κυβέρνησή τους. Αντίθετα, μια πρόσφατη κυβερνητική δημοσκόπηση στο Ιράν ανέφερε ότι πάνω από το 90% των πολιτών της χώρας αισθάνονται δυσαρεστημένοι ή απελπισμένοι. Η στοχοποίηση επιφανών Σαουδαράβων επιχειρηματιών για διαφθορά, η συρρίκνωση των δικαιωμάτων της βασιλικής οικογένειας, η φυλάκιση φονταμενταλιστών κληρικών και η μείωση της θρησκευτικής αστυνομίας έχουν εξασφαλίσει στον πρίγκιπα διάδοχο κάποια υποστήριξη. Ωστόσο, ο MBS έχει επίσης σπάσει κατά των μελών αυτού που θα έπρεπε να είναι η φυσική του εκλογική πελατεία: Σαουδάραβες φιλελεύθεροι, συμπεριλαμβανομένου του Κασόγκι και της ακτιβίστριας για τα δικαιώματα των γυναικών Λουτζαΐν αλ Χαθλούλ. Αυτό θα μπορούσε να γυρίσει μπούμερανγκ. «Μια κοινωνική και οικονομική μεταρρύθμιση σε υπερδιέγερση διατρέχει υπερβολικά μεγάλο κίνδυνο αποτυχίας χωρίς τον παράλληλο νομικό και διαδικαστικό μετασχηματισμό που συντελείται με τον ίδιο ρυθμό και ένταση», προειδοποίησε ο Μοχάμεντ αλ-Γιάχια, ανώτερος αξιωματούχος του σαουδαραβικού υπουργείου Εξωτερικών και φίλος του Κασόγκι, μετά τη δολοφονία του Κασόγκι.

Η δολοφονία του δημοσιογράφου δεν είναι πλέον μεγάλο θέμα στο εσωτερικό της Σαουδικής Αραβίας. Αλλά συνεχίζει να αμαυρώνει τη φήμη του MBS στη Δύση. Εξωτερικά, οι πιο σφοδροί επικριτές του, όπως και εκείνοι του Σάχη, είναι οι δυτικοί φιλελεύθεροι, πολλοί από τους οποίους τον παρομοιάζουν με τον Ιρακινό δικτάτορα Σαντάμ Χουσεΐν. Το 2020, ο Αμερικανός γερουσιαστής Μπέρνι Σάντερς, ανεξάρτητος, δήλωσε μάλιστα ότι οι ηγέτες της Σαουδικής Αραβίας είναι «δολοφονικοί κακοποιοί» και ότι το καθεστώς είναι «μία από τις πιο επικίνδυνες χώρες στο πρόσωπο αυτής της γης». Στο εσωτερικό της Σαουδικής Αραβίας, ωστόσο, η ομάδα που είναι πιθανότερο να αμφισβητήσει τελικά την εξουσία του MBS δεν είναι οι φιλελεύθεροι που πιστεύουν ότι είναι αντιδημοκρατικός, αλλά οι ισλαμιστές που πιστεύουν ότι είναι υπερβολικά φιλελεύθερος. Όπως έγραψε ο συγγραφέας Ντέιβιντ Ρούντελ, «αν μια διάδοχη κυβέρνηση ερχόταν στην εξουσία μέσω της κάλπης, θα ήταν σχεδόν σίγουρα ένα ισλαμιστικό λαϊκιστικό καθεστώς. Αν μια νέα κυβέρνηση ερχόταν στην εξουσία μέσω της βίας, θα ήταν πιθανότατα μια τζιχαντιστική οργάνωση όπως η ISIS ή η Αλ Κάιντα».

Παρόλο που ο πρίγκιπας διάδοχος προσπαθεί να γυρίσει σελίδα στον ισλαμικό φονταμενταλισμό, δεν έχει καταφέρει να τον εξαλείψει πλήρως. Ο MBS «έβαλε τους Ουαχαμπίτες σε ένα κλουβί», δήλωσε ο Σαουδάραβας συγγραφέας Αλί Σιχάμπι, αναφερόμενος στην υπερορθόδοξη σχολή του Ισλάμ της χώρας. Ωστόσο, όπως ακριβώς οι Ταλιμπάν περίμεναν τον χρόνο τους για δύο δεκαετίες στο Αφγανιστάν, οι ισλαμιστές της Σαουδικής Αραβίας είναι αδρανείς αλλά όχι νεκροί. Σε συνέντευξή του στον Economist, ένας Σαουδάραβας θρησκευτικός σχολιαστής παρομοίασε τους ισλαμιστές αντιπάλους του MBS με μυρμήγκια που χτίζουν ένα υπόγειο βασίλειο. «Ο πρίγκιπας έχει κλείσει τα στόματά τους», είπε, “αλλά δεν έχει τερματίσει το βασίλειό τους”.

Τον τελευταίο μισό αιώνα, η Μέση Ανατολή αψηφούσε σταθερά τις προβλέψεις. Οι ιδιοτροπίες μεμονωμένων αυτοκρατόρων και το ασταθές μείγμα πετρελαϊκού πλούτου, θρησκείας και πολιτικής μεγάλων δυνάμεων έχουν καταστήσει την περιοχή μοναδικά ευάλωτη σε γεγονότα “μαύρων κύκνων” με παγκόσμιες προεκτάσεις. Τα γεγονότα αυτά περιλαμβάνουν την επανάσταση του Ιράν το 1979, την εισβολή του Ιράκ στο Κουβέιτ το 1990, τις τρομοκρατικές επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου στις Ηνωμένες Πολιτείες, την Αραβική Άνοιξη, την άνοδο του Ισλαμικού Κράτους στο Ιράκ και τη Συρία και τις επιθέσεις της 7ης Οκτωβρίου στο Ισραήλ.

Σε αυτό το πλαίσιο, το μέλλον τόσο του Οράματος 2030 όσο και του Οράματος 1979 θα εξαρτηθεί από την τύχη των ηγετών της Σαουδικής Αραβίας και του Ιράν και τις παγκόσμιες ενεργειακές απαιτήσεις που στηρίζουν τις φιλοδοξίες τους. Σε περίπτωση που τα μεγάλα έργα του MBS γίνουν δαπανηρές, μη παραγωγικές προσπάθειες ή αν οι τιμές του πετρελαίου βιώσουν παρατεταμένη πτώση, η αυξανόμενη δημόσια δυσαρέσκεια μπορεί να αναγκάσει τον Σαουδάραβα πρίγκιπα διάδοχο να δώσει προτεραιότητα στη σταθερότητα του καθεστώτος έναντι των μετασχηματιστικών μεταρρυθμίσεων. Παρόλο που ο MBS είναι νέος, γνωρίζει πολύ καλά τους επαγγελματικούς κινδύνους που συνεπάγεται η απόλυτη κυριαρχία, συμπεριλαμβανομένων των απρόβλεπτων πιέσεων που έχουν οδηγήσει στην πτώση απολυταρχών στο παρελθόν. Η πολιτική πτώση του Σάχη προήλθε από μυριάδες δυνάμεις, αλλά εν μέρει και από μια διάγνωση καρκίνου σε τελικό στάδιο, την οποία απέκρυψε ακόμη και από την οικογένειά του, γεγονός που αναμφίβολα επηρέασε τη λήψη αποφάσεων κατά τη διάρκεια κρίσεων.

Στο Ιράν, εν τω μεταξύ, το μέλλον της Ισλαμικής Δημοκρατίας και του Οράματος 1979 παραμένει αβέβαιο πέραν της διάρκειας ζωής του 85χρονου Χαμενεΐ. Παρόλο που υπάρχει η πιθανότητα η εξουσία να μεταβιβαστεί ομαλά σε πιστούς κληρικούς και στρατιωτικούς ηγέτες που είναι προσηλωμένοι στα επαναστατικά ιδεώδη, υπάρχει επίσης η πιθανότητα μιας μετατόπισης προς μια ηγεσία που δίνει προτεραιότητα στα εθνικά και οικονομικά συμφέροντα του Ιράν έναντι του επαναστατικού του δόγματος. Οι προσπάθειες ορισμένων υποστηρικτών του Μοτζταμπά Χαμενεΐ, του 55χρονου γιου του Χαμενεΐ και δυνητικού διαδόχου του, να τον συγκρίνουν με τον MBS του Ιράν είναι γελοίες. Αλλά υποδηλώνουν ότι ακόμη και οι επαναστάτες της Τεχεράνης της νεότερης γενιάς αναγνωρίζουν ότι ένα όραμα που κοιτάζει μπροστά είναι πιο ελκυστικό από ένα όραμα που κοιτάζει πίσω.

Η επιτυχία ή η αποτυχία αυτών των ανταγωνιστικών οραμάτων θα έχει ευρείες παγκόσμιες προεκτάσεις. Ένας κόσμος στον οποίο το Όραμα 2030 θα αποτύχει δραματικά, αφήνοντας τους τεράστιους ενεργειακούς πόρους τόσο της Σαουδικής Αραβίας όσο και του Ιράν υπό τον έλεγχο σουνιτών και σιιτών εξτρεμιστών, θα καταστήσει τη Μέση Ανατολή και την παγκόσμια οικονομία λιγότερο ευημερούσα και σταθερή. Αντίθετα, αν η ηγεσία του Ιράν μετά τον Χαμενεΐ δώσει προτεραιότητα στην οικονομική ευημερία και την ασφάλεια του λαού του, το Ιράν έχει τη δυνατότητα να γίνει μια μέρα ένα έθνος της G-20 και πυλώνας της παγκόσμιας σταθερότητας.

Τα αποτυχημένα αμερικανικά πειράματα στο Αφγανιστάν και το Ιράκ, σε συνδυασμό με τις αποτυχίες της Αραβικής Άνοιξης, έχουν διαλύσει σε μεγάλο βαθμό τις ψευδαισθήσεις των Αμερικανών αξιωματούχων ότι η Ουάσινγκτον έχει τη δυνατότητα να διαμορφώσει ουσιαστικά, τουλάχιστον με θετικό τρόπο, την πολιτική της Μέσης Ανατολής. Θα είναι οι τοπικοί παράγοντες που θα καθορίσουν ποια οράματα θα επικρατήσουν. Αλλά δεδομένου ότι το Όραμα 2030 επιδιώκει να διατηρήσει τη φιλελεύθερη παγκόσμια τάξη υπό την ηγεσία των ΗΠΑ και το Όραμα 1979 επιδιώκει να την νικήσει, οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν έννομο συμφέρον στην επιτυχία του πρώτου και στην αποτυχία του δεύτερου. Είναι επίσης προς το παγκόσμιο οικονομικό συμφέρον να δουν σταθερές, ευημερούσες κυβερνήσεις στη Σαουδική Αραβία και το Ιράν που βρίσκονται σε ειρήνη μεταξύ τους και με τους εαυτούς τους. Αυτό σημαίνει ότι ο κόσμος θα πρέπει να βοηθήσει τον λαό του Ιράν να ξεπεράσει ένα καταπιεστικό ιδεολογικό καθεστώς που έχει προκαλέσει εσωτερική στασιμότητα και περιφερειακή αναταραχή, και να βοηθήσει τη Σαουδική Αραβία να πλοηγηθεί σε πολιτικές μεταρρυθμίσεις που θα βοηθήσουν στη διατήρηση του κοινωνικού και οικονομικού μετασχηματισμού της.

Το καλύτερο αποτέλεσμα για τις Ηνωμένες Πολιτείες, τη Μέση Ανατολή και τον κόσμο είναι δύο βιώσιμα, αντιπροσωπευτικά, προωθητικά οράματα και στις δύο χώρες. Το χειρότερο αποτέλεσμα είναι δύο οπισθοδρομικά καθεστώτα προσκολλημένα στο παρελθόν. Το πρώτο μπορεί να είναι 

δύσκολο να επιτευχθεί. Όμως οι συνέπειες του δεύτερου θα ήταν απολύτως καταστροφικές.

Πηγή: Foreign Affairs, Militaire