Νυχτερίδες βαμπίρ τρέχουν σε διάδρομο και αποκαλύπτουν πώς χρησιμοποιούν το αίμα που καταναλώνουν

Μια νέα έρευνα, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Biology Letters, φέρνει στο φως το μοναδικό μεταβολισμό των βαμπίρ-νυχτερίδων, οι οποίες, σε αντίθεση με τα περισσότερα ζώα, χρησιμοποιούν αμινοξέα από το αίμα που καταναλώνουν για ενέργεια λίγα μόλις λεπτά μετά τη λήψη του.

Τα ευρήματα προέκυψαν από πειράματα σε διάδρομο γυμναστικής, όπου οι ερευνητές παρακολούθησαν την κατανάλωση οξυγόνου και την παραγωγή διοξειδίου του άνθρακα από τις νυχτερίδες, σύμφωνα με την έρευνα που αναδημοσιεύτηκε στον Independent.

Οι νυχτερίδες βαμπίρ, οι οποίες ζουν στο Μεξικό, την Κεντρική και Νότια Αμερική, λαμβάνουν ενέργεια από τα πρωτεϊνούχα γεύματά τους με αίμα, σε αντίθεση με τα περισσότερα ζώα που καίνε κυρίως υδατάνθρακες και λίπη για την παραγωγή ενέργειας. Όπως εξηγεί ο ερευνητής Κεν Γουέλτς από το Πανεπιστήμιο του Τορόντο, «στις περισσότερες περιπτώσεις τα αμινοξέα χρησιμοποιούνται μόνο όταν ο οργανισμός δεν έχει άλλες επιλογές ενέργειας, αλλά οι νυχτερίδες αυτά τα χρησιμοποιούν αμέσως».

Οι νυχτερίδες βαμπίρ (Desmodus rotundus) κυνηγούν συνήθως θηλαστικά, όπως αγελάδες, γουρούνια και άλογα. Τα ζώα αυτά έχουν αναπτύξει μοναδική ικανότητα να καταναλώνουν αίμα, το οποίο, αν και πλούσιο σε πρωτεΐνες, δεν περιέχει πολλούς άλλους θρεπτικούς πόρους. Οι νυχτερίδες εντοπίζουν το θήραμά τους χάρη σε ειδικούς αισθητήρες υπέρυθρης ακτινοβολίας στη μύτη τους, που τις βοηθούν να βρουν αιμοφόρα αγγεία κοντά στην επιφάνεια του δέρματος. Στη συνέχεια, κάνουν μια μικρή και ανώδυνη τομή και γλείφουν το αίμα.

Ένα από τα ιδιαίτερα χαρακτηριστικά τους είναι η ικανότητα να τρέχουν γρήγορα χρησιμοποιώντας αντίχειρες, καρπούς και πόδια, με ταχύτητες που ξεπερνούν το ένα μέτρο ανά δευτερόλεπτο. Αυτό τους βοηθά να προσεγγίζουν αθόρυβα το θήραμα, όπως εξηγεί η επικεφαλής της έρευνας, Τζιούλια Ρόσι. Λόγω αυτής της ικανότητας, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν διάδρομο για να μελετήσουν το μεταβολισμό τους, αντί για αεροσήραγγα, όπως θα γινόταν με άλλες νυχτερίδες.

Για να επιβεβαιώσουν τις υποθέσεις τους, οι ερευνητές τάισαν τις νυχτερίδες με αίμα αγελάδας εμπλουτισμένο με αμινοξέα, τα οποία παρακολούθησαν με ειδικές μοριακές ετικέτες. Διαπίστωσαν ότι τα αμινοξέα λειτουργούν ως η κύρια πηγή ενέργειας για τις νυχτερίδες, ακόμα και κατά την πτήση.

Επιπλέον, οι νυχτερίδες βαμπίρ φαίνεται να έχουν εξελίξει ένα πολύπλοκο κοινωνικό σύστημα για να αντιμετωπίσουν την έλλειψη θρεπτικών αποθεμάτων σε υδατάνθρακες και λίπη. Αν μια νυχτερίδα δεν βρει τροφή, μια άλλη μπορεί να της δώσει μέρος από το γεύμα της, προσφέροντάς της αίμα με το στόμα, γεγονός που μειώνει τις πιθανότητες να πεθάνουν από ασιτία.

Η έρευνα φωτίζει τη μοναδική βιολογική προσαρμογή αυτών των πλασμάτων και την ικανότητά τους να αντλούν ενέργεια από πρωτεΐνες, κάτι που αποτελεί μοναδικό χαρακτηριστικό ανάμεσα στα θηλαστικά.