Γεννήθηκε στην Καρδίτσα στις 12 Οκτωβρίου του 1954, όπου και μεγάλωσε. Πήγε στην Αθήνα όπου σπούδασε οικονομικές επιστήμες και μουσική. Κατόπιν, για δύο χρόνια βρέθηκε και πάλι στην Καρδίτσα όπου δίδασκε θεωρητικά της μουσικής στο δημοτικό ωδείο της πόλης. Η πρώτη δουλειά που κυκλοφόρησε ήταν το 1982 με τίτλο H Mπαλάντα Του Ταξιδιώτη. Το 1984 κέρδισε το Α’ βραβείο θεατρικής μουσικής στο Διαγωνισμό Θεάτρου Ιθάκης και το Β’ βραβείο στο Φεστιβάλ Τραγουδιού Θεσσαλονίκης. Το επόμενο έτος κυκλοφόρησε τον δεύτερο δίσκο του μαζί με τη Σοφία Βόσσου με τίτλο Καλή Ακρόαση. Στη συνέχεια ακολούθησαν οι δίσκοι Τρίτο Μάτι το 1987, Φταίνε Τα Τραγούδια το 1989 και Φώτα Παρακαλώ το 1990.
Συνολικά έχει εκδώσει 30 δίσκους και 2 CD single, έγραψε μουσική για πολλές θεατρικές παραστάσεις, τηλεοπτικές σειρές και κινηματογραφικές ταινίες. Το 1995 έκανε την πρώτη του απόπειρα στο χώρο του βιβλίου, εκδίδοντας ένα διήγημα με τίτλο Υπό προθεσμία. Επίσης, από εκείνη τη χρονιά συνεργάζεται ως αρθρογράφος στην εφημερίδα Ελευθεροτυπία.Ο Διονύσης Τσακνής έχει κερδίσει τρία βραβεία για τη μουσική του —δύο για το θέατρο και ένα για το τραγούδι—, ενώ έχει να επιδείξει πλήθος συνεργασιών με σημαντικούς συνθέτες και στιχουργούς.
![](data:image/svg+xml;charset=utf-8,<svg height="594" width="1024" xmlns="http://www.w3.org/2000/svg" version="1.1"/>)
Ξεχωριστής σημασίας είναι η δωδεκάχρονη συνεργασία του με τον Λαυρέντη Μαχαιρίτσα. Συνεργάστηκε επίσης με τον Γιώργο Νταλάρα, τη Δήμητρα Γαλάνη, την Ελένη Τσαλιγοπούλου, τον Λάκη Λαζόπουλο, τον Βασίλη Παπακωνσταντίνου, τον Πάνο Κατσιμίχα, τον Ορφέα Περίδη, Σωκράτη Μάλαμα και άλλους. Συνεργάστηκε, επίσης, με τον Μίκη Θεοδωράκη, ο οποίος το 2000 του ανέθεσε τη μελοποίηση, εκ νέου, του έργο του Ο ήλιος και ο χρόνος. Στις αρχές του 2001 έθεσε σε κυκλοφορία το άλμπουμ με τίτλο Παίζοντας Με Δυο Ορχήστρες, το οποίο περιέχει ζωντανές ηχογραφήσεις έργων του Τσακνή από τη συναυλία που πραγματοποιήθηκε στο Μέγαρο Μουσικής Αθηνών.
- Το κόμμα του ΣΥΡΙΖΑ, του πρότεινε την κάθοδό του στις αυτοδιοικητικές εκλογές 2010 για να διεκδικήσει τον Δήμο Αθηναίων,όμως απέρριψε την εν λόγω πρόταση, δηλώνοντας ότι στηρίζει τον υποψήφιο του ΚΚΕ, Νικόλαο Σοφιανό.
- Διετέλεσε Πρόεδρος της ΕΡΤ από τις 26 Μαΐου 2015 μέχρι τις 4 Οκτωβρίου 2017, θέση από την οποία παραιτήθηκε με δημόσια δήλωσή του.
- Υπήρξε μέλος του ΔΣ της ΑΕΠΙ (Ελληνική Εταιρεία Προστασίας της Πνευματικής Ιδιοκτησίας),από όπου παραιτήθηκε, το 2014.
